[기자의 눈] 신세계와 부츠(Boots) 그리고 약국

"이제 법인약국 이야기는 쏙 들어간 것 같아요. 당분간 별다른 움직임은 없겠죠?" 요즘 약사들과 만나는 자리에서 심심치 않게 받는 질문이다.

순진무구한 표정으로 묻는 말에 순간 어떤 대답을 해야 할지 당황하곤 한다. 물론 당장의 수면 위에 드러난 이슈는 없다. 하지만 물밑에서 진행 중인 대기업들의 움직임은 의약품 유통, 판매 시장의 변화와 재편을 예고하고 있는 것만은 분명하다.

최근 신세계 이마트가 세계 최대 드럭스토어 월그린 부츠 얼라이언스와 협약을 맺고 영국계 최고 드럭스토어 '부츠(Boots)'를 국내에 상륙시킬 예정이다.

3년 전 독자 출범했던 드럭스토어 사업 분스가 부진하자 세계적 브랜드를 도입하기로 전략을 전면 수정한 것이다. 신세계는 이들과 브랜드 도입, 상품 조달을 넘어 합자회사 설립까지 논의 중인 것으로 전해지고 있다. 이르면 이달 안에 계약을 완료하고 내년부터 사업을 본격화할 계획이다.

현재까지 구체적 운영 방향이 알려지진 않았다. 하지만 주목할만한 점은 영국에서 최대 규모를 자랑하는 '부츠'는 약국 중심 드럭스토어의 전형적인 형태를 띠고 있을뿐만 아니라 이미 태국, 대만 등 아시아에서도 자리를 잡아가고 있다는 점이다.

농심 메가마트 '판도라' 올해 말부터 대대적인 개편을 감행하고 약국 사업 진출에 신호탄을 올렸다. 메가마트는 기존 직영 형태와 더불어 가맹약국 시스템을 도입, 사업 시스템을 재편했으며, 이미 대형병원 문전약국을 개업하고 클리닉 약국 등의 개설을 목전에 두고 있다.

업체는 일정 계도에 도달하면 향후 메가마트 계열의 의약품 도매업체를 통해 가맹 약국들에 의약품과 외품 등을 유통할 계획도 내비쳤다. 장기적으로는 의약품 유통부터 판매까지 본사차원에서 통합 관리하는 시스템을 갖춰나가겠다는 것이다.

이 같은 움직임은 기존 올리브영이나 왓슨스, 롭스, 분스 등 대기업 계열 헬스앤뷰티스토어들이 약국보다는 헬스, 뷰티 상품 유통, 판매에 치중했던 것과 분명 차별화된다.

대기업들이 약국을, 나아가 헬스앤뷰티 시장을 여전히 매력적인 미래 지향 대상으로 보고 있단 것을 여실히 보여주고 있는 것이다. 1인 가구, 싱글족 확대와 맞물려 여성 소비가 늘고 있고, 건강 예방의 필요성이 강화되고 있는 점 역시 드럭스토어에 유리한 소비 환경이 확대될 것이란 예측 때문이다.

대형 유통 업계의 이 같은 움직임은 곧 약국 시장에는 대대적인 변화를 가져올 것이라는 게 전문가들의 말이다. 법인약국 도입과 상관없이 약국 시장의 재편이 예상보다 그리 먼 곳에 있지만은 않아 보이는 대목이다. 요즘 TV 예능 프로그램에서 한 유명 방송인이 '늦었다고 생각할때가 늦은거다'라는 말을 해 씁쓸한 웃음을 줬다.

늦었단 생각이 들었을 때는 이미 손을 쓸 수 없을 만큼 상황은 달라져 있을 수 있다. 위기는 생각지도 않은 데서 이미 우리 옆에 바짝 다가와 있을지도 모를 일이다.