의약품은 따로 분류해 폐기해야 함에도 불구하고 아직까지 대부분의 폐의약품은 쓰레기통이나 하수도에 버려지는 것으로 나타났다. 휴베이스 김민영·최현규·모연화 약사는 2016년 당시 지역 약국 10곳이 참여한 폐의약품 연구 결과를 토대로 연구한 폐의약품 논문을 최근 약학회지에 게재했다. 논문에서 휴베이스의 집계와 우리나라 질병관리본부 자료를 통합, 분석한 결과 우리나라 국민들의 복용 후 남은 약 처리를 묻는 응답에 대해 알약은 '쓰레기통에 버린다'가 45.5%로 가장 많았고, 물약은 '씽크대나 화장실에 쏟는다'가 35.4%로 가장 높았다. 반면 환자가 폐의약품을 약국에 가져다준다고 답한 비율은 알약 3.1%, 물약 2.7%로 상대적으로 낮았다. 대다수 폐의약품이 쓰레기통과 하수구에 버려지고 있으며, 이렇게 버려진 폐의약품은 하천과 토양에서 발견되고 있는 실정이다. 한편 연구를 위해 2016년 8월 1일부터 2016년 10월 31일까지 3개월 동안 10개 수도권 소재 약국에서 수거된 폐의약품은 총 217건이었으며, 폐의약품 품목 수는 총 2391가지, 정제 낱알 수는 5만2798정이었다. 수거된 폐의약품의 약가는 총 1409만6573원이었다. 폐의약품은 대부분 처방의약품이었고, 1인 당 평균 11개 품목을 폐기한 것으로 나타났다. 이 결과를 전국 약국 규모에 대입하면, 연간 국민 한 사람이 버리는 폐의약품은 243개 낱알에 총 6만원 어치 의약품을 매년 버리는 것으로 추정할 수 있다. OECD Heath statistics 2018에 따르면 2016년 1인당 의약품 판매액은 $444(약 50만원)으로, 이 금액에 적용하면 환자 1인당 약국으로 폐기한 의약품 낭비 금액이 1인당 의약품 판매액의 약 13%에 해당하는 것이다. 전체 폐의약품에 중 품목 수가 가장 많았던 효능군은 위장약으로 577가지 품목(경구만 1만5365정)이 수거됐다. 그 뒤로 소염진통제 381가지(경구만 1만550정), 기관지효능군제 291가지(경구만 6083정), 항생제 253가지(경구만 3644정), 항히스타민 180가지 (경구만 2812정), 만성질환 134가지(경구만 5470정)이었다. 그 외 기타 480가지, 식별불가 95가지였다. 이를 약가에 대입해 계산하면, 약가가 가장 높았던 효능군은 위장약 235만2248원이었고, 항생제 221만1384원, 만성질환제제 205만8875원, 소염진통제 125만9171원, 기관지효능군 제 73만5472원, 항히스타민제 32만5748원이 뒤를 이었다. 가장 많이 수거된 위장약을 자세히 살펴보면 주로 위장관운동 조절제, 소화제, 제산제 등이었다. 미국의 경우 회수된 약물의 효능군별 순위는 NSAIDs외 진통제 25%, 기침감기알러지 치료 제 15%, 항생제류 11%, 심혈관 10%, 호흡기계 9%, 신경계 8%, 피부 7%, 위장약 7% 순으로, 이 연구 결과와는 달리 위장약 폐기량이 높지 않은 것으로 나타났다. 김민영 약사는 "OECD 통계자료를 보면 우리나라의 소화기관 의약품 소비량은 OECD 회원국 중 최고치(475.5)로 OECD 평균 247.1을 훨씬 웃돌았다"며 "필요에 의해 처방된 의약품이 제대로 사용되지 않고 버려지는 원인은 추후 더 연구해 보아야 한다. 처방 단계에서 적절한 약물 검토로 이를 줄일 수 있는지도 연구가 더 필요하다"고 분석했다. 아울러 진통제를 포함한 소염진통제도 많이 폐기되고 있는데, 한 연구에서 지속적으로 사용하고 있는 약물 중 20.1%가 진통제로 가장 높았던 점을 감안하면, 약국으로 수거된 폐의약품이 많은 만큼 집에서 아직 폐기되지 않고 있는 진통제류도 가정에 많이 존재할 것으로 추측할 수 있다. 이에 대해 김 약사는 "약물 오남용 예방교육이나 약의 바른 사용을 위해 약사가 어떤 기여를 할 수 있을지 생각해봐야 할 대목"이라고 밝혔다. 김 약사는 "현재 우리나라 실정에서 폐의약품을 줄이기 위해 약사들이 할 수 있는 가장 기본은 복약지도를 통해 환자의 복약 순응도를 높이는 것"이라며 "의약품 사용이 점점 증가하고 있으며, 공중 보건 및 공공 안전의 측면에서 폐의약품의 안전한 관리가 절대적으로 필요하다"고 강조했다. 김 약사는 "2016년 당시나 2019년인 현재나 폐의약품이 여전히 많이 발생하고 있으며, 제대로 버려지지 않는 것도 비슷한 듯 하다"며 "한번 폐의약품 이슈가 불거졌을 때는 약국마다 수거통을 비치하고 조례도 제정됐으나 이슈가 가라앉자 관심에서 멀어졌다"고 지적했다. 이어 "버려지는 약만 놓고 봐도 의약품 유통, 처방, 조제 시스템의 문제점을 알 수 있다. 가장 큰 문제는 건보료에서 어마어마한 금액이 폐의약품으로 버려지고 있다는 것"이라며 "버려지는 약의 보험약가와 폐기비용 등을 생각하면 폐의약품 줄이기는 가장 시급한 문제 중 하나"라고 덧붙였다. 휴베이스의 폐의약품 연구결과는 데일리팜이 2017년 당시 5편에 걸쳐 자세히 보도한 바 있다.