타미플루 추락사 여중생 문제가 사회적으로 이슈화되고 있다. 사건 본질에 대한 규명보다는 대체로 부작용 사전 고지(복약지도)를 안 한 것에만 포커스를 맞추어, 부작용 복약지도를 안 한 약사 책임으로만 몰아가고 있다. 필자가 복약지도 미비에 대한 비호나 약사 복약지도 미비에 대한 책임회피나 책임전가를 하려는 것은 아니다. 모든 약은 부작용이 있고 종류와 형태도 수를 셀 수 없을 만큼 많다. 극히 예외적인 임상 부작용 사례 발현에 대한 책임을 약사만의 복약지도 미비로 몰아가는 점은, 몸통은 그대로 두고 곁가지만 처내는 모습이다. 힘 약한 약사 희생양으로 내 세워 타미플루 사태 본질을 회피하려고 하는 것이다. 타미플루 처방과 사용에 있어 크게 3가지 원칙이 적용된다. 첫째, 타미플루는 인플루엔자A,B 바이러스 감염의 초기증상 발현 48시간 이내에 투여를 시작해야 한다. 둘째, 주로 소아 청소년 환자에서 경련과 섬망 등 신경정신계 이상 반응이 보고되고 있음으로(특히 일본 후생성에서 이 문제를 집중 부각시키고 있음), 10세 이상의 소아 환자에 있어서 합병증이나 과거병력 등으로부터 고위험환자로 판단되는 경우를 제외하고는 원칙적으로 이 약 사용을 하지 않도록 되어 있다. 셋째, 소아 청소년 환자가 고위험환자로 판단돼 예외적으로 타미플루를 사용했을 경우에는 이상 행동 위험성이 있을 수 있기 때문에 적어도 2일간 보호자 등의 보호관찰이 필요하다. 타미플루 처방과 사용에 있어서 3가지 원칙 중, 첫 번째, 두 번째는 의사의 영역이고 세 번째는 약사의 영역으로 복약지도에 해당한다. 캐나다와 같은 선진국은 그림과 같이 타미플루 처방이 Routine 하지 않고 아주 제한적으로 사용하고 있다. 이런 관점에서 이 번 타미플루 추락사 여중생의 경우, 해당 지역 부산시 연제구보건소의 공식 인플루엔자 바이러스 발발 확인(outbreak confirm)이 있었는지, 해당 여중생이 고위험군 환자임을 확인하고 처방을 내린 것인지에 대한 사실 확인 후에, 처방 적절성에 대한 종합적 검토가 선행되어야 하고, 만약 문제가 있었다면 이에 대한 개선책이 마련되어야 한다. 그 다음이 복약지도 미비 문제에 관한 검토와 개선책이 함께 이뤄져야 한다. 아울러 이러한 일련의 과정을 통해 독감 자체 내의 문제인지, 타미플루 부작용 때문인지, 잘못된 처방의 문제인지, 복약지도 미비의 문제인지 정확하게 실체를 규명하는 것이 이 사태 해결의 본질이다. 이러한 실체 규명을 통해, 제2 제3의 불행한 사태를 예방하는 길만이 아직 피어보지도 못하고 유명을 달리한 고인의 억울한 넋을 조금이나마 달랠 수 있길 바랄 뿐이다. 삼가 고인의 명복을 빕니다.

인간은 태어나는 순간부터 죽는 순간까지 미생물과 공존하며 살아 간다. 심지어 엄마의 뱃속이나 뇌에서도 미생물의 흔적이 발견될 정도로 이들은 우리 몸 속과 밖에서 서로 어우러져 살아가고 있다. 이 미생물은 우리 인간의 세포 수 보다 훨씬 많은 약 39조 개로 추정되는데, 전체 수를 따지자면 인체 내 대장 속에 가장 많은 미생물이 분포하고 개성을 우선순위로 보자면 입 속에 가장 다양한 미생물이 있다고 알려져 있다. 미생물은 때때로 인간에게 질병을 안겨 주기도 하지만 대다수는 인간과 공생하고 있다. 예전에는 대장 속에 공존하고 있는 장내 미생물들을 연구하는 데 상당한 어려움이 따랐다. 장내 미생물은 다수 절대 혐기성 미생물이기 때문에 산소에 노출되면 바로 죽어 버리기 때문이다. 때문에 연구자들은 장내 미생물 중 약 1% 정도의 존재만 인식하고 있었을 뿐이라고 했다. 그러나 과학이 발전하면서 인간 장내 미생물의 군집 구성을 보다 자세하게 알아볼 수 있게 되었음은 물론, 이들이 어떠한 일들을 하고 어떻게 숙주와 상호 작용을 하며 살아가는지에 대해 알 수 있게 되었다. 장내 미생물이 살아가는 숙주, 즉 인간은 태어나서 죽을 때까지 많은 변화를 겪게 되는데 여기에는 환경, 식이, 노화 등이 영향을 미칠 수 있다. 최근 베일러 의대, Petrosino 박사팀이 현재까지 가장 큰 규모의 유아 장내 미생물 연구 결과를 보고했다. 연구자들은 3개월에서 46개월 사이에 속하는 903명의 소아에게서 1만2005개의 대변 샘플을 채취해 분석했다. 이를 연구한 내용에 따르면 4세 이전에 장내 미생물은 3가지의 구별되는 단계가 발견된다고 한다. 단계는 크게 ▲발달 단계(developmental phase): 3~14개월 ▲과도기(transitional phase): 15~30개월 ▲안정기(stable phase): 31~46개월까지로 나뉜다. 이러한 현상이 나타나는 이유는 먹는 음식에 가장 큰 영향을 받기 때문이라고 설명한다. 초기 모유를 먹을 때에는 모유를 처리하는 능력이 뛰어난 비피도박테리움 균주(Genus Bifidobacterium)가 풍부하게 존재하다가 모유 수유가 중단되면 이 균주들은 급격히 줄어들고 다른 미생물이 증가하게 되는 과도기로 접어 든다. 이 시기를 일년 정도 과도기를 거쳐 점차 퍼미큐테스(Firmicutes spp.)가 증가하고 안정기에 접어들게 된다. 이 모든 과정은 초기 다이어트가 아기 장 속 미생물의 발달에 얼마나 중요한 영향을 미치는 지 알 수 있게 해준다. 또한 자연분만을 통해 태어난 아기와 박테로이데스 속(Genus Bacteroides)에 속하는 세균이 더 많다는 것과 상관관계가 있는 것으로 나타났다. 향후 40개월째에 박테로이데스 속이 많았던 아기들은 다른 그렇지 않은 아이들보다 장내 미생물이 훨씬 더 다양한 것을 알 수 있었다. 논문의 저자인 Petrosino 박사는 장내 미생물의 다양성을 유지하는 것이 보통 장 환경에 유익한 것으로 생각할 수 있다고 밝혔다. 또한 아직까지는 초기 아기 장속에서 어떠한 미생물 신호가 발달에 중요한 것인지는 완전히 이해하지는 못했기 때문에 더 많은 연구가 필요하다고 말했다. 초기 아기의 장 속은 분명 성인과는 다른 형태의 장내 미생물이 존재한다. 아기들은 성인과 먹는 것도 다르며 생활 패턴, 유전자 발현 양상도 다를 것이다. 아기 때 장내 미생물의 발달은 향후 일생에 큰 영향을 끼치고 있으니 부족한 유산균을 채워줄 수 있는 과학적으로 검증된 생균으로 만들어진 고농도 프로바이오틱스를 꾸준히 섭취하는 것도 좋은 장 환경을 유지하고 발달하는 데 중요할 것으로 생각된다. *참고문헌 1.Temporal development of the gut microbiome in early childhood from the TEDDY study. Nature, 2018; 562 (7728): 583 DOI: 10.1038/s41586-018-0617-x 2.The human gut microbiome in early-onset type 1 diabetes from the TEDDY study. Nature, 2018; 562 (7728): 589 DOI: 10.1038/s41586-018-0620-2

약국을 둘러싼 환경이 빠르게 변하고 있다. 환자가 접하는 정보의 양과 질은 나날이 발전한다. 이제 질병이나 약품에 대해 상당한 지식을 갖추고 약국을 방문하는 경우도 많다. 대부분의 흔한 질환은 치료 가이드라인이 확립되고 공개될 것이다. 환자의 건강정보를 확보한 플랫폼 대기업이 가까운 미래에 약국과 경쟁을 벌일 수 있다. 이러한 변화에 대비해 약국은 지역사회를 기반으로 환자와의 관계를 강화해야 한다는 견해를 지난 기고에서 밝혔다. 그러나 현실은 그리 밝지 못하다. “약사는 4차 산업혁명으로 사라질 직업”이라는 이상한 인식마저 퍼져 있는 실정이다. 약사의 역할을 단순 판매, 단순 조제만으로 여기기 때문이다. 약사 직능이 도태되지 않으려면 전문적인 대면 서비스를 강화해야 한다. 체계적인 일반약 환자 응대, 처방 검토와 중재, 약물 사용 검토 (medication therapy management) 등이다. 여기서 중요한 질문 하나를 던지지 않을 수 없다. 현재 약사 교육은 이러한 고급 서비스에 필요한 지식을 제대로 제공하고 있는가? 필자의 판단은 단연코 ‘아니오’ 이다. 우선 4년제 약학교육 과정에서 임상교육이 차지하는 비중이 매우 적었음을 상기해야 한다. 그 임상 관련과목도 약물학이 거의 전부였다. 처방을 제대로 검토하고 중재하려면 약물치료의 기본적인 가이드라인을 알아야 한다. 그래야 의사가 처방을 잘못 냈을 때 짚어낼 수 있다. 6년제 교육과정에 약물치료학이 도입됨으로써 치료 가이드라인과 약물의 임상 활용을 더 가르치기는 한다. 그러나 지금 약대의 교육 수준이 고급 지식서비스를 수행하기에 충분한지는 여전히 의문이다. 일반약 환자를 제대로 응대하려면 환자상태를 파악해 의사진료가 필요한 경우인지 평가(이것을 트리야지 triage라 한다)할 수 있어야 한다. 꼭 병원진료가 필요치 않고 일반의약품으로 자가치료할 수 있는 경우라면 최적의 치료법을 조언하면 된다. 환자상태에 대한 평가(트리야지)는 약사가 일반약 환자를 응대할 때 반드시 필요하다. 의사 진료가 필요한 상황임에도 자가치료하거나, 자가치료해도 되는 상황임에도 무조건 병원 진료를 받는 것 모두 바람직하지 못하기 때문이다. 선진국의 약대교육에는 이 내용이 반드시 들어있음에도 불구하고 이를 진단으로 잘못 인식해 제대로 교육시키지 않는 경우가 많으니 애석할 따름이다. 일선 약국이 일반약 환자를 체계적으로 응대하지 못해왔던 것이 일반약 편의점 판매에도 일정 부분 영향을 미쳤다고 필자는 생각한다. 이를 뒤늦게 인식한 듯 대약에서 휴대전화 문자를 통해 을 하고 있으나 환자평가가 아닌 단순 복약지도는 문제 해결의 핵심이 아니며 문자 메시지로 교육한다는 것 또한 명확한 한계가 있다. 최근 주목받고 있는 방문 약료 서비스의 핵심은 약물 사용 검토이다. 그러나 약에 대해서만 알아서는 이를 제대로 수행할 수 없다. 신장 질환자가 당뇨 등 다른 질환도 앓고 있고 여러 약을 복용 중인데 약들이 서로 충돌하는 경우를 생각해보자. 질환에 대한 이해는 물론, 의사의 처방 의도를 헤아리고 환자의 상태를 고려하여 필요한 약물의 우선순위를 판단할 수 있어야 한다. 질환의 병리, 진단기준, 처방 가이드라인, 약물 등 치료 전반에 대한 지식이 요구되는 것이다. 문제는 졸업 후 약사들이 접하는 재교육이 이러한 시대적 요구를 전혀 수용하고 있지 못하다는 점이다. 특히 교육 내용이 문제다. 복약지도 위주에서 탈피해 환자평가, 치료 가이드라인, 약물의 임상적 활용으로 전환해야 한다. 약물에 대한 지식만이 아니라 치료 전반에 대한 지식을 함양해야 한다. 그래야 처방 검토와 중재, 약물 사용 검토 등 적극적인 역할을 제대로 해낼 수 있다. 약업계에 만연한 제품 홍보성 강의도 문제다. 제품 위주 강의의 문제점은, 환자를 중심에 놓지 않고 제품을 중심에 놓고 사고하도록 길들인다는 점에 있다. 환자를 중심에 놓고 환자를 위해 최선의 치료법을 조언하는 것이 약사의 사명이다. 제품이 중심이 된다면 환자를 위한 최선을 고민하는 자세는 부족해질 수 밖에 없다. 역사 속에서 오래 존속한 집단은 위기를 겪지 않은 집단이 아니었다. 위기를 맞아 변화할 수 있는 능력을 지닌 집단이 살아남았다는 교훈을 되새겨야 한다. 면허라는 울타리에 안주하여 새로운 역할을 개척하지 못한다면 사회의 변화 속에서 약사의 입지는 더욱 좁아질 것이다. 우리의 모든 역량은, 근본적으로는 교육에서 나온다. 그럼에도 약사 교육에 대한 관심과 고민이 약사사회에는 부족한 듯하다. 필자의 글이 약사의 미래를 밝히는데 조금이나마 도움이 되기를 소망한다.

약사회 선거가 한창이다. 대약회장 후보들이 내놓은 공약을 보면, 급격한 사회 변화를 멀리 내다보고 미리 준비하기보다는 당장의 현안이나 회원의 관심이 쏠린 사안을 주로 다루고 있어 아쉬움이 없지 않다. 이에 필자가 생각하기에 약사회가 전략적으로 미리 대비해 나가야 할 사안은 무엇이며 그 방향은 어떠해야 하는지 서너 차례에 걸쳐 살펴보고자 한다. 4차 산업혁명이란 말은 너무 흔하게 듣다 보니 식상해진 면이 없지 않다. 그렇다 하더라도 우리 약사의 미래에 미칠 영향은 매우 클 것으로 예상된다. 다소 현학적으로 사용되고 있는 4차 산업 혁명이란 말 대신 필자는 이 글에서 디지털 헬스케어라는 표현을 쓰고 싶다. 2015년 1월 20일 연두교서에서 오바마 대통령은 정밀의료 추진계획을 발표했는데, 여기에는 디지털 헬스케어의 중요한 속성이 거의 모두 담겨 있다. 100만명 이상 인구집단의 질환, 유전체, 생활습관 정보를 수집하여 얻은 빅데이터를 분석함으로써 개인별 맞춤치료를 위한 기반을 조성하는 사업이다. 모바일 기기를 통해 환자의 건강정보를 수집하고 그렇게 모인 빅데이터를 인공지능으로 분석해 개인 유전체 정보에 따라 맞춤치료를 제공한다는, 디지털 헬스케어의 핵심요소가 다 들어있다. 이것이 미래 의료의 방향임은 부인할 수 없다. 디지털 헬스케어는 어떤 변화를 가져올까? 우선 값비싼 임상시험을 굳이 하지 않아도 빅데이터 분석을 통해 쉽게 질환 사이의 상관관계를 파악하고 특정 유전체 또는 생활습관이 질환에 미치는 영향을 알 수 있게 된다. 우리는 앞으로 질환과 치료법에 대해 훨씬 더 많은 것을 알게 될 것이다. 현재는 근거중심의학의 시대다. 임상시험 결과를 통계적으로 분석하여 입증된 사실만이 주류의학의 치료법으로 인정받는다. 주요 질환의 치료 가이드라인은 이미 모두 정립되어 있으며, 대부분의 선진국은 의사들이 진료할 때 가이드라인을 준수하도록 관리 기준을 강화하는 추세다. 디지털 헬스케어는 주류의학의 이러한 움직임을 더욱 가속화할 것이며, 이에 비해 통계적 근거가 부족하고 주류의학을 보완하는 역할에 있는 한의학 등의 지위는 약화될 것으로 예견된다. 더욱 중요한 것은 소비자와 약사의 관계 변화다. 인터넷을 통해 소비자가 의약품과 질환에 대한 다양한 정보를 습득하면서 이미 변화는 시작되었다. 모바일기기에 간단히 부착하여 심전도를 스스로 측정하고 확인할 수 있는 제품마저 개발된 상황이다. 자가검사를 통해 자신의 건강상태에 대해 더욱 많은 것을 알게 된 소비자는 자신의 몸을 치료하는 과정에서도 주도권을 갖고 싶어할 것이다. 이는 약사가 환자를 대하는 방식이나 현재 약국이 운영되는 형태가 필연적으로 바뀔 수 밖에 없음을 뜻한다. 특히 우려되는 것은, 플랫폼 대기업이 모바일 기기를 통해 환자의 건강정보를 수집하고 이를 통해 각종 서비스를 직접 환자에게 제공하게 되면 이들 대기업은 의사나 약사 못지 않은 또는 더욱 강력한 영향력을 환자에게 미칠 수 있으며 약사가 환자에게 지니는 영향력은 지금보다 감소할 수 있다는 사실이다. 이러한 변화에 약사사회는 어떻게 대응해야 하는가? 디지털 헬스케어를 통해 기업이 소비자에 대한 영향력을 확대한다면, 약사들도 환자와의 관계를 더욱 강화할 길을 찾아야 한다. 이것이 약사회 미래 전략의 큰 그림이 되어야 하는 것이다. 약사와 환자의 신뢰 관계를 회복하고, 환자를 직접 대면하여 제공하는 약사 서비스를 다양화하고 강화하는 동시에 그 가치를 알려가야 한다. 이는 약사사회가 디지털 헬스케어 외에도 편의점약 판매와 의약품 택배 등의 위협에 대처할 수 있는 근본적인 전략이기도 하다. 환자와의 신뢰 회복을 위해서는 무엇보다 비약사에 의한 조제 및 판매 같은 약업계의 고질적인 불법 행태를 척결해야 한다. 일부 약국의 불법을 감싸주는 것은 약사 직능 전체를 위해 전혀 득이 되지 않을 뿐더러 이를 근절하지 않고는 신뢰 회복을 위한 다른 모든 노력은 물거품이 될 뿐이다. 그리고 처방전 수용을 위해 병의원 중심으로 편중된 현재 약국가의 실태를 지역사회 community 기반으로 재편할 필요가 있다. 지역사회에 뿌리박고 지역주민의 건강관리에 중요한 역할을 하는 약국 모델로 전환해야 한다. 지금껏 이것이 제대로 되기 어려웠던 이유는 제도적인 뒷받침이 없었기 때문이다. 병의원 중심의 약국 운영 실태를 극복하기 위해서는 성분명 처방 뿐 아니라 지불제도 개혁 논의에도 적극적으로 참여할 필요가 있다. 현행 행위별수가제는 의사가 약사를 경쟁자로 인식하게 만들어 의약 협력을 저해하고 무엇보다 의료비 상승을 부추기는 단점이 있다. 주치의제 (인두제)는 지역주민과 약사가 신뢰 관계를 형성하는 데 도움이 되며 의료비 상승을 억제하고 건강관리와 질병예방에 적합한 지불제도라는 점에서 약사사회의 긍정적인 재인식이 필요하다. 또한 약사의 역할과 권한을 지금보다 확대해야 한다. 조제와 복약지도라는 수동적인 역할에만 머물러서는 약사 직능의 가치를 충분히 인정받는 데 어려움이 있다. 처방 검토와 중재를 통해 환자를 보호하는 좀 더 적극적인 역할로 옮겨가야 한다. 무엇보다 “돌봄” 형태의 대면 서비스를 개발하고 수가 지급을 통해 인정받을 필요가 있다. 인간 대 인간으로 마주하여 행하는 진심 어린 “돌봄”은 디지털 기기로 대신할 수 있는 것이 아니기 때문이다. 그러므로 대약은 방문약료나 세이프약국 같은 새로운 형태의 대면 서비스가 확대되는 데 지금보다 훨씬 더 적극적인 노력을 기울여야 한다. 이러한 서비스는 약사의 가치를 알리고 지역주민과 신뢰를 쌓아 다가오는 디지털 헬스케어 시대에 약국의 입지를 강화하는데 소중한 밑거름이 되어줄 것이기 때문이다.

약사 회장 선거가 다가오고 있다. 우리 모두는 약사 사회를 변화시킬 공약을 기대하는 데 반해, 여전히 상대 후보 비방을 주요 전략으로 삼는 후보들에게 보내는 실망의 목소리가 적지 않다. 선거철이면 항상 의도치 않게 보게 되는 것이 바로 '매약노' 프레임이다. 이제는 ‘편의점 상비약’이 그 질타의 대상이 되어 편의점에 약을 내어준 매약노가 하나의 프레임이 된 듯하다. 그런데 편의점 상비약에 대한 논란을 보며, 왜 굳이 우리가 약을 '내어준 것'이란 논리로 접근할 수밖에 없을까 하는 생각을 하게 된다. '이제는 약사가 편의점 주인과 밥그릇 싸움을 하는구나'라는 포탈의 댓글을 보면서 국민들이 보는 약사들의 위치가 이정도 수준인 데는 우리에게도 문제가 있다는 생각도 들었다. 호주, 캐나다, 미국 등지에서도 편의점, 주유소 등에서 상비약을 판매한다. 하지만 정작 약을 복용하는 사람들은 급히 꼭 필요한 경우가 아니라면 무턱대고 약을 사먹으려 하지 않는다는 점이 우리와 다르다. 환자들 스스로 약국에서 약사에게 물어보고 약을 먹는 것이 안전하다는 인식이 있는 것이다. 우리나라의 문제는 편의점에서 약을 '파는 것'이 아니라 사람들이 약사의 필요성, 약사의 역할에 대해 인식하고 안전한 약 복용에 대해 우려하는 습관이 없다는 것이 아닐까. 그 점에서는 과거 '***원 입니다.'라는 말로 환자를 응대한 우리의 잘못도 크다. 이제서라도 매약노 프레임을 벗어나 약사의 역할에 대해 적극 알리고 올바른 약 복용을 위해 무엇을 할 것인지 좀 더 건설적인 계획을 세워줬으면 하는 바람이다. 또한 이번 선거에서 많은 약사들이 기대하는 공약 중 하나는 바로 '연수교육'에 대한 것이 아닐까 한다. 개개인의 약사가 직접 약에 대한 전문 지식을 업데이트하거나 약에 대한 사람들의 인식 변화가 어떠한지 스스로 알기란 쉽지 않다. 때문에 해외 약사회 사이트를 살펴보면 그러한 '교육 강의'나 제도 및 트렌드 변화에 대한 '뉴스 및 연수 프로그램'들이 주를 이룬다. 최근 각 약사회를 비교하는 과제를 수행하면서 한국 약사회에서 얻을 수 있는 자료가 거의 없다시피 해서 곤란했던 경험이 있다. 우리나라와 같은 IT강국에서 온라인 교육 프로그램을 잘 활용하기란 식은 죽 먹기일 텐데 하는 아쉬움이 강하게 남았다. 금연치료 프로그램, 마약류 통합관리 프로그램 등 새로운 제도가 시행될 때 다급하게 우왕좌왕 개인적으로 적응하기가 바빴고, 제도에 대한 설명이나 대처에 대한 매뉴얼을 자세히 교육 받은 적이 없었다. 해외 약사회 사이트를 둘러보면 비단 전문 지식 뿐만 아니라 이러한 사소한 제도변화나 환자 상담 스탠다드에 대한 교육이 아주 활발히 이루어지고 있음을 알 수 있다. 이에 반해 우리는 '4차 산업', '약사 역할 확대'라는 그럴싸한 제목 아래 그저 '약을 잘 파는 기술'만 강조해 온 것은 아닐까. 세계적으로 약사들이 처방약을 컨트롤하는 등 여러 방면으로 그 역할이 확대된 점을 생각해보면 국내 약사들에게는 좀 더 차원 높은 교육이 필요하다. 이런 배경에서 우리 모두가 약사회에 바라는 점은 스스로를 '신뢰받는 약사'로 만들어줄 논리, 자원 및 교육이 아닐까 한다. 이제 약사 개개인의 인식 수준이 상당히 높아졌다. 우리는 그 수준에 맞추어 '건설적인 변화'와 '다각화된 혜안'을 제시해줄 후보를 기다린다. 약사의 전문성 발전을 위해 노력하고 약사들의 퀄리티를 컨트롤 할 수 있는 미래지향적인 약사회가 되길 바란다.

매년 겨울철 철새가 움직이는 이때쯤이면 반드시 보도되는 고병원성 조류인플루엔자 발생 철새 도래지라는 낭만과 추억의 명소가 그리 반갑지만은 않다. 올해는 1918년 스페인에서 유행하여 5000만 명의 사망자를 낸 악명높은 스페인 독감 100주년이 되는 해 이다. 스페인 독감이라지만 스페인뿐만 아니라 전세계에 퍼져 팬데믹이라 부르며 알래스카 오지까지도 우편배달부에 의해 전파되어 한 마을을 전멸시키기까지 하였다. 이 인플루엔자 바이러스가 왜 그토록 많은 사망자를 냈는지에 대한 궁금증은 미국 질병예방센타 (CDC), 국방연구소 (AFIP), Mount Sinai 의과대학 등 인플루엔자 연구팀에 의해 연구되어졌다. 즉, 100년 전 알래스카의 동토층에서 스페인 독감으로 사망한 여성의 폐조직에 동면중인 바이러스를 역유전자방식을 이용하여 부활시킨 것이다. 이 시도 자체도 매우 위험한 일이 될 수 있어 많은 논쟁을 가져왔으나 이 바이러스를 부활시킴으로써 그 강력한 고병원성이 어디서 왔는지 왜 그렇게 많은 사람들이 감염되어 특히 젊은 층에서 더 많은 사망률을 보였는지 궁금증을 풀어 줄거란 기대를 가지고 진행한 것이다. 부활된 스페인독감은 H1N1 이란 혈청형에 속하며 최근 유행하는 바이러스와는 다르게 겉껍질을 구성하는 HA 단백질이 변이 되어있어 감염성이 높고, 폴리머라제 유전자가 고병원성 조류인플루엔자 바이러스(H5N1) 와 혼합된 형태로 동물실험 결과 비교적 높은 치사율을 보여 주었다. 그러나 이것 자체만으로도 왜 젊은 20대에서 많은 사망률을 보였는지에 대한 답을 주지는 못하였고 미국 로버트 웨버 박사는 100년 전 젊은층을 중심으로 많은 사망자는 낸 이유를 면역학적 원인으로 해석하였다. 당시 유행하였던 바이러스는 H3형이었고, 새로운 H1 계열 인플루엔자가 나타남에 이에 대한 항체 형성이 안 된 젊은층에서 많은 사상자가 발생했다고 한다. 어쩌면 이 바이러스가 강해서라기보다는 상대적으로 면역이 약해서 치사율이 높은 것이다. 닭에서 H5N1 바이러스는 이삼일 만에 농장의 모든 닭을 죽이지만 원앙같은 오리종에선 특이한 증상을 안보이는 것처럼 서로가 상대적인 것이다. 인플루엔자는 특이하게 8개의 RNA 조각이 하나의 주머니에 들어간 형태로 존재한다. 사람 인플루엔자 바이러스나 조류인플루엔자 바이러스 모두 같은 형태를 지니고 있어 두 종류의 바이러스가 하나의 숙주 즉 돼지에 동시 감염되면 여기서 서로 혼합된 조합이 나올 수 있는 것이다. HA는 8개 유전자중 한 개의 유전자가 만드는 단백질로 종류에 따라 A,B,C 형으로 분리되며 A형에만 16가지 혈청형이 존재한다. 8개 유전자 중 NA 유전자가 있으며 이 유전자가 만드는 뉴라미니데니즈 단백질도 중요한 항원으로 9가지 혈청형으로 구분되어 단순 HA 와 NA 조합만을 계산해도 16X9=144종의 혈청형이 A형 인플루엔자에 존재한다. 우리가 맞는 계절 독감백신은 이중 A형의 H1N1, H3N2 와 한종(3가백신) 또는 두 종의 B형 바이러스 (4가백신)를 포함하고 있다. 지금 중국에서는 H5 뿐만 아니라 H7, H9 형의 조류 인플루엔자가 사람에 감염되어 높은 치사율을 보이고 있다. 백신이 최고의 예방책이지만 이 모든 조합의 백신을 생산하기는 불가능하다. 최근에는 모든 혈청형을 예방할 수 있는 이상적인 유니버셜 백신 연구를 하고 있지만 설령 만들어 진다 해도 다양한 철새 내에서 인플루엔자도 꾸준히 진화를 하고 있어 완벽한 백신은 불가능해 보인다. 바이러스는 살아있는 세포내에서 증식을 하기 때문에 숙주가 없어지면 세력이 떨어질 수밖에 없다. 사람만의 일이라면 소아마비나 천연두 백신처럼 전세계 사람들에게 백신을 주사하여 바이러스가 살 수 있는 숙주를 없앰으로 이를 제어 할 수 있지만 철새를 없애지 않는 한 조류 인플루엔자는 매년 새로운 버전으로 나타날 것이다. 인간은 철새와 공존할 수밖에 없고 새로운 동물유래 인수공통전염병인 신변종 인플루엔자의 출현에 대비하기위하여 새로운 소독제, 치료제, 백신개발이 꾸준히 요구되어지고 있다.

온난화와 더불어 녹아드는 빙하는 우리 지구에 단순 이상 기후에만 영향을 미치는 것이 아니라 유령처럼 사라진 수백년 수천년 전 바이러스를 깨우고 있다. 바이러스는 살아있는 세포에서만 증식이 되는 특성을 지니고 숙주와 함께 운명을 같이 하여 빙하 속에서 잠들고 있다. 공룡과 맘모스를 죽인 우리가 모르는 수많은 바이러스들은 아직도 알라딘의 요술램프처럼 그 안에서 갇혀있는지도 모른다. 평생 바이러스를 전공하였지만 처음 들어보는 바이러스가 아직도 많다. 메르스, 지카, 헨니파, 치쿤구니아 등등 배우지 않았던 새로운 신변종 바이러스 뿐만 아니라 예전에 관심사지 않았던 바이러스들이 나타난다. 바이러스는 언제부터 존재했을까? 살아있는 세포가 있어야만 증식되지만 생명체 이전엔 RNA 형태로 존재하고 생명체가 만들어짐에 그 속으로 들어와 존재한다고 보고 있다. 1990년대 사람 게놈 프로젝트가 전체 유전자 염기 서열을 밝혔으며 사람유전자의 56% 이상이 바이러스 유전자로 구성되어있고 정작 형태를 만드는데 필요한 유전자는 2%에 불과하다. 즉 인간이 만들어진 후 바이러스가 들어왔는지 바이러스가 인간을 만들었는지는 모르지만 바이러스는 사람 유전자의 일부로 구성되어 있음에 이들 존재의 이유 또한 궁금하다. 미국 노스웨스턴 대학의 Thomas Stoeger 교수 논문에 의하면 1만9000개에 이르는 사람유전자 조차 2000개만 연구되는 상황이니 아직도 바이러스유래 유전자까지 연구는 묘연할 수밖에 없다. 중요한 것은 우리 유전체 속엔 조상으로부터 수많은 이름 모를 바이러스가 들어온 흔적을 지니고 있다. 여기에 흔적을 남기지 않은 바이러스는 아마도 강력한 치사율을 보여 감염자를 모두 죽였기에 그 후손이 없어 우리 유전체엔 흔적이 없을 수도 있다. 이러한 바이러스가 오랜 동면중에 깨어난다면 우리면역체계가 이를 준비 못한 상태라 속수무책으로 당할 수밖에 없을 것으로 예상된다. 마치 동물 유래 바이러스가 사람에 감염되는 경우 사람의 면역체계가 이에 대한 경험이 없어 동물에서는 강력하지 않아도 사람에게는 치명적으로 나타날 수 있기 때문이다. 바이러스의 전염성과 독성은 숙주의 면역과 매우 밀접하게 작용하여 아무리 약한 바이러스도 면역이 결핍된 숙주에서는 무서운 바이러스로 작용하고 있다. 대표적인 예로 스페인 헤르난도 코르테스에 의해 남미 아즈텍제국을 멸망시킨건 총이 아닌 이들과 함께 들어온 천연두 바이러스(smallpox virus)였다. 천연두 바이러스에 대한 경험이 전혀 없는 아메리카에 전염되자 이 바이러스는 면역력이 전혀 없는 아메리카원주민에게 매우 치명적으로 증식 전파되어 아즈텍 과 잉카제국의 사람들 90-95%가 이로 인해 사망한 예다. 이러한 천연두 바이러스는 에드워드 제너 박사가 도입한 우두바이러스(cowpox virus) 백신 집단접종을 통해 지구상에서 사라졌다. 현존하지 않는 바이러스에 대한 백신은 필요없게 되었고 90년대 이후 출생한 사람들은 백신접종을 안하고 있다. 하지만 여기에는 남미 대륙의 원주민처럼 천연두에 대한 경험이 전혀 없는 상태와 같은 환경에 갑자기 빙하타고 천연두 걸린 둘리가 나타난다면 걷잡을 수 없는 혼란을 초래할 것이다. 온난화와 더불어 수천년 전 빙하 속 맘모스가 발견되고 천연두로 사망한 냉동시신이 발견됨에 따라 그동안 사라진 것으로 알려진 천연두 바이러스뿐만 아니라 맘모스 또는 어느 동물을 죽게 만드는 우리가 모르는 바이러스가 잠에서 깨어나 인류 대재앙이 일어 날수가 있는 것이다.

2018년 FAPA(아시아약사연맹) 총회는 10월 24~27일까지 4일간 필리핀 수도 마닐라 PICC(필리핀 국제 컨벤션 센터)에서 'Pharmacists for the Global Goals: Creating Value Beyond Health'을 주제로 개최됐습니다. 우리나라 포함 아시아의 개국약사, 병원약사, 공직약사 포함 제약업계관계자 등 15개국 나라에서 5000여명이 참석했습니다. FAPA 총회장 Mr. Joseph Wang 은 최상의 헬스케어 서비스를 달성하기 위해 아시아 약사들이 높은 수준의 실력과 탁월함을 갖출 수 있도록 지속적으로 노력하는 것이 FAPA의 비전이라고 역설하면서 아시아 약사들과 관련 단체들이 끈끈한 네트워크를 유지하기 위해 FAPA의 지속적인 발전이 필요함도 이야기했습니다. 세인트 존스 대학의 Dr. Wenchen 은 주제발표에서 UN이 정한 지속가능발전종합목표(Sustainable Development Goals)를 달성함에 있어서 헬스케어의 혁신이 가장 중요한 원동력임을 주장했습니다. 이 가운데 약사들의 역할론을 강조했습니다. 단순한 약의 전문가를 넘어 글로벌 문제인 빈곤퇴치, 양극화, 사회적불평등, 환경파괴 그리고 각국 공통의 지속가능발전 위협요인을 동시에 완화해 나아가는데 있어서 약사들의 적극적인 행동을 요구했습니다. 약사와 약사회가 하나가 되어 나무 보다는 숲을 보는 지혜가 필요한 시점입니다. 아울러 저는 '아미노산 아르기닌 제제의 약국에서의 임상적 및 상업적 가치'에 대한 주제로 포스터 프리젠테이션을 할 수 있는 소중한 기회를 얻었습니다. 제가 몸 담고 있는 회사에서 발매한 일반의약품 '라라올라액'에 대해 지난 1년간 국내 약국에서 약국 약사들과 소비자 대상 판매를 한 경험과 주성분인 아르기닌(Arginine)에 대한 문헌고찰로 이루어진 내용으로 아시아 약사들과 많은 이야기를 나눌 수 있었습니다. 제약회사에 있는 국제적 학술대회에서 발표 준비를 하며 글로벌 역량도 계발하고 회사가 글로벌로 도약하는 만큼 이 발표를 통해 회사의 인지도 제고에도 도움이 될 수 있어 여러모로 보람이 있었던 시간들이었습니다.

과거 학계에서는 장과 뇌가 따로 존재하는 별개의 조직이라고 여겨졌다. 그러던 것이 2000년대 들어 장과 뇌가 서로 연결돼 있으며, 두 조직이 긴밀하게 영향을 주고받음을 보여주는 실험 결과가 잇따라 발표되고 있다. 2004년 일본 규슈대 연구진은 인위적으로 장 내 세균을 없앤 쥐를 자극해 스트레스를 유발했는데, 그 결과 실험 쥐가 정상 쥐보다 2배나 많은 스트레스 호르몬을 분비하는 것을 확인했다. 대표적인 신경전달 물질이자 '행복 호르몬'으로 널리 알려진 세로토닌은 뇌의 시상하부 중추에 존재하며, 90% 가량은 장 내에서 만들어진다. 2015년 미국 칼텍 연구진은 '무균' 쥐에서 세로토닌 생성이 뚜렷하게 감소했으며, 무균 쥐 장에 특정 미생물을 주입하자 세로토닌 분비가 늘어나는 것을 확인했다. 장 내 미생물이 세로토닌의 분비뿐만 아니라 뇌에도 영향을 준다는 사실이 과학적으로 증명된 것이다. 이러한 결과들을 바탕으로 세로토닌은 장과 뇌가 서로 소통할 수 있도록 연결해주는 물질로 주목 받고 있다. 이같은 소통을 전문용어로 '장-뇌 연결축'(gut-brain axis)이라고 부르는데, 바로 장과 뇌 사이에 신호전달을 주고받는 '정보 통로'가 존재함을 의미한다. 2017년 스위스 microengineering 연구소 T. Bolmont 교수팀은 실험쥐 두 집단을 대상으로 건강한 쥐의 장 내 세균과 알츠하이머병에 걸린 쥐의 장 내 세균을 각각 주입하는 실험을 했다. 교수팀은 알츠하이머병에 걸린 쥐의 장 내 세균을 주입한 쥐에서 치매의 주된 원인으로 꼽히는 베타아밀로이드가 급증한 것을 관찰할 수 있었다. 이는 장 내 세균이 스트레스에 대응하는 면역력과 뇌질환을 유발하는 단백질의 생성에 직접적으로 영향을 끼친다는 것을 시사한다. 장 내 세균이 난치성 뇌질환인 다발성 경화증을 치료할 수 있다는 연구 결과가 국제학술지 네이처에 발표되기도 했다. 2018년 5월 미국 하버드 프란시스코 퀸타나 연구팀은 장 내 세균이 특정 아미노산을 분해할 때 나오는 물질이 다발성 경화증을 치료하는 원리를 처음으로 밝혀냈다. 다발성 경화증(multiple sclerosis)은 뇌가 가진 면역세포인 미세 아교 세포(microglial cells)와 성상세포라는 신경세포를 통해 발생한다. 이 뇌질환은 면역세포가 건강한 신경세포를 공격해 염증을 유발하는 자가 면역계 질환으로, 시신경 손상이나 운동기능 상실로 이어진다. 연구팀은 미세 아교 세포가 분비하는 특정 단백질이 성상세포와 결합하면 TGF-α와 VEGF-B의 생성을 조절해 염증이 억제되는 것을 확인했다. 이 특정 단백질이 바로 장 내 세균이 트립토판이라는 아미노산을 분해할 때 나오는 물질이며, 혈관을 통해 뇌로 전달되는 것을 관찰할 수 있었다. 트립토판은 인간 영양에 필요한 필수 아미노산으로 치즈, 요구르트, 달걀, 우유, 가금류(특히 칠면조) 등에 많이 포함돼 있다. 인위적으로 다발성 경화증에 걸리게 한 쥐와 환자의 뇌세포에 각각 트립토판 분해 산물을 투여하자 전염증성 유전자 발현(TNF, IL-6 등)은 억제되고 항염증성 유전자(IL-10) 발현이 증가해, 결과적으로 염증이 억제됐다는 결론을 얻을 수 있었다. 이러한 결과들은 신경퇴행성과 염증을 완화시키는 데 있어 장내세균이 중추신경계의 신경세포들을 직접적으로 조절한다는 것을 의미하며, 장-뇌 연결축 개념을 확고히 뒷받침해주는 과학적 결과라고 할 수 있다. 과학자들이 장 내 세균 연구를 통해 궁극적으로 멀지 않은 미래에 알츠하이머, 파킨슨병과 같은 퇴행성 뇌질환을 극복할 수 있을 것으로 기대하는 이유이기도 하다.