퍼스트바이오테라퓨틱스(이하, 퍼스트바이오)는 미국 캘리포니아에 위치한 인공지능(artificial intelligence (AI)) 기반 신약개발 회사인 '투자아'와 교모세포종의 치료제 개발을 위한 공동연구계약을 체결했다고 3일 밝혔다. 이 회사는 퇴행성뇌질환, 면역항암제 및 희귀질환 혁신 신약을 개발하고 있다. 이번 계약에 따라 투자아는 보유하고 있는 AI 기술을 활용해 교모세포종의 치료제로 개발할 수 있는 잠재적인 후보물질 수개를 발굴하고, 퍼스트바이오는 투자아가 발굴한 후보물질의 최적화 작업을 통해 효능이 우수한 신약을 개발할 예정이다. 또한, 양사는 함께 교모세포종 모델에서 최적화된 후보물질에 대한 비임상 효능 실험을 수행할 계획이다. 교모세포종(glioblastoma multiforme, GBM))은 가장 빈번한 뇌종양의 한 종류로 뇌의 여러 부분을 침습해 여러 신경병증을 유발하는 악성 종양이며, 중앙생존기간이 불과 약 15개월 정도인 공격적인 암이다. 교모세포종의 치료에는 종양의 수술적 절제, 방사능, 화학용법 및 혈관형성 저해제 등이 사용되고 있으나, 이러한 치료에도 불구하고 종양이 재발하므로, 종양의 성장 및 전파를 막을 수 있는 혁신적인 치료제에 대한 요구가 매우 높다. 2018년도에 약 2만5000명의 환자가 교모세포종 진단을 받은 것으로 알려져 있다. 김재은 퍼스트바이오 대표는 "퍼스트바이오는 다양한 질환에 대해 퍼스트인클래스 신약 후보물질 발굴과 개발에 집중하고 있으며, 투자아는 퍼스트인클래스 치료제를 신속하게 발굴하는 인공지능 기반 플랫폼을 보유하고 있다"고 설명했다. 이어 "이번 공동연구는 투자아의 AI를 기반한 신속한 신규 물질 발굴 역량과 퍼스트바이오의 신약개발 전문성이 시너지를 이뤄 교모세포종에 효과적인 혁신 신약을 공동으로 개발할 수 있는 기회가 될 것"이라고 덧붙였다. 투자아의 CEO인 앤드류 A. 레이딘(Andrew A. Radin)은 "GBM과 같은 미충적 요구가 높은 질환에 대한 치료제를 효과적으로 발굴하고 개발한다는 점에서 의의가 크고, 특히 투자아와 공통의 목표를 가지고 있는 퍼스트바이오와 공동연구 및 공동개발을 진행하게 돼 매우 기쁘게 생각한다"고 전했다. 이어 "뇌질환 및 항암제 신약개발에 큰 전문성을 가진 퍼스트바이오와의 공동연구는 투자아의 AI 기반 신약개발 역량을 강화할 것으로 기대한다"고 덧붙였다. 이번 공동개발 계약은 AI 기반 플랫폼 기술을 확보한 미국 바이오텍과 신속한 신약 개발 전문성을 갖춘 국내 바이오텍이 각각의 강점을 활용해 희귀암의 혁신 신약을 위해 뜻을 같이 하고 초기부터 협력한다는 점에서 주목된다.