움틀, 멤브레인 국산화 도전…"바이오 필터 수입 의존 깬다"

• 박성률 움틀 대표
• 바이오 공정 핵심 필터 시장…국내 기업 도전 시작
• 국내 주요 제약사와 테스트서 외산 대비 90% 이상 성능 확인
• 2030년 매출 500억·글로벌 멤브레인 기업 도약 목표

[데일리팜=황병우 기자]바이오의약품 생산 공정에서 사용되는 멤브레인 필터는 여과와 분리 과정에서 핵심 역할을 하는 소재다.

하지만 국내 바이오 산업에서 이 분야는 대부분 해외 기업 제품에 의존하고 있는 대표적인 소부장 영역이다.

이 같은 구조 속에서 멤브레인 국산화를 목표로 도전에 나선 기업이 있다. 멤브레인 소재와 바이오 필터 기술을 개발하는 스타트업 움틀이다.

데일리팜은 박성률 움틀 대표를 만나 멤브레인 국산화 도전에 나선 배경과 기술 경쟁력, 향후 사업 전략을 들어봤다.

바이오 공정 핵심 소재 멤브레인…수입 의존 구조

박성률 움틀 대표

박 대표는 한국산업기술기획평가원(KEIT)에서 바이오 생산 공정 관련 연구개발 과제를 담당했던 인물이다. 당시 '스마트 바이오 생산시스템' 과제를 맡아 바이오 공정 장비와 분리정제용 멤브레인 기술 개발 과정을 가까이에서 지켜봤다.

하지만 멤브레인 분야는 참여 기업이 거의 없어 과제가 추진되기 어려운 상황이 반복됐고, 이를 계기로 직접 국산화에 도전해야겠다는 생각을 하게 됐다. 이후 KEIT 임직원 창업제도를 통해 창업에 나서면서 멤브레인 소재 국산화를 목표로 움틀을 설립했다.

멤브레인은 바이오 공정에서 세균 제거와 여과, 단백질 농축 등에 활용되는 핵심 소재다. 바이오의약품 생산 과정뿐 아니라 연구개발 단계에서도 필수적으로 사용된다.

그는 "바이오 산업에서 멤브레인은 꼭 필요하지만 국내에서는 이를 개발하려는 사람이 거의 없었다"며 "필요한 기술인데 아무도 하지 않는다는 점이 창업을 결심한 이유였다"고 말했다.

실제 현재 국내 산업 구조에 멤브레인 여전히 해외기업의 의존도가 높은 상태다.

박 대표는 "국내 바이오 필터 시장 규모는 약 6000억~7000억원 수준으로 추산된다"며 "글로벌 시장은 10조원 이상 규모로 훨씬 크다"며 "하지만 축적된 노하우가 중요한 산업 특성상 오랜 기간 기술을 축적한 글로벌 기업과 경쟁해야 하는 구조다"라고 밝혔다.

기술 원리는 공개돼 있지만 실제로 구현해 보면 성능이 완전히 달라지는 영역으로 기술장벽이 존재한다는 의미다.

특히 ▲시그마알드리치(Sigma-Aldrich, 머크) ▲싸이티바(Cytiva, 다나허) ▲사토리우스(Sartorius) ▲써모피셔(Thermo Fisher) 등 4개 기업이 시장 대부분을 점유하고 있다.

글로벌사 대비 90% 성능…기술 가능성 확인

움틀은 창업 이후 멤브레인 기술 고도화를 위해 지속적인 연구개발을 진행 중으로, 국내 바이오 기업들과의 테스트를 통해 기술 가능성을 확인하고 있다.

박 대표는 "국내 대형 바이오사와 테스트한 결과 일부 물질에서 글로벌 빅4 기업 중 한 곳보다 높은 성능 그리고 대부분 물질에서 약 90% 수준까지 올라왔다"며 "세계 시장에서 빅3~빅4로 평가되는 기업과 비교해 90% 수준이면 기술적으로 충분히 경쟁 가능한 단계다"고 강조했다.

다만 실제 시장 진입은 기술만으로 해결되지 않는 과제다. 제약·바이오 기업들은 생산 공정에서 새로운 소재를 적용하는 데 매우 보수적인데 기존 공정 검증과 품질 관리 절차를 모두 다시 진행해야 하기 때문이다.

박 대표는 "실험 단계에서도 기존에 사용하던 외산 제품을 쉽게 바꾸려 하지 않는다"며 "새로운 필터를 적용하면 공정 변수로 인식되는 경우가 많다"고 말했다.

움틀은 현재 연구용 필터와 원단 제품 판매를 통해 시장 진입을 시도하고 있다. 연구용 필터 시장 규모는 크지 않은 편이지만, 이를 통해 제품 레퍼런스를 확보하고 기술을 고도화하는 전략이다.

박 대표는 "현재 연구용 필터 시장은 규모가 작지만 실제 바이오 생산 공정에 들어가는 대형 필터 시장은 훨씬 크다"며 "궁극적으로는 GMP 공정에 적용되는 필터 시장으로 확장해야 한다"고 말했다.

2030년 매출 500억…글로벌 소부장 기업 목표

이를 위해 회사는 생산 설비 투자도 준비하고 있다. 움틀은 충북 오송 바이오 소부장 특화단지에 약 1500평 규모 부지를 확보하고 공장 설립을 검토 중이다.

박 대표는 "투자가 이뤄지면 빠르면 2028년부터 생산을 시작할 수 있을 것"이라며 "2030년까지 매출 500억원 규모 기업으로 성장하는 것이 목표"라고 밝혔다.

이와 함께 박 대표는 바이오 소부장 산업이 성장하기 위해서는 기술 개발뿐 아니라 정책적 지원이 필요하다고 강조했다.

현재 정부 연구개발(R&D) 예산이 바이오 분야에 대규모로 투입되고 있지만 실제 국산 소부장 제품 사용으로 이어지지 않는 구조라는 설명이다.

그는 "소부장 기업들이 기술을 개발해도 실제 생산 공정에서 사용될 기회를 얻지 못하는 경우가 많다"며 "실증 공장을 통해 레퍼런스를 확보하면 산업 전체가 선순환 구조를 만들 수 있다"고 전했다.

끝으로 박 대표는 장기적으로는 글로벌 멤브레인 기업으로 도약하겠다는 비전도 제시했다.

소부장 기술 기업이 성장해야 국가 산업 경쟁력도 강화된다는 점에서 국내 바이오 산업 공급망을 책임지는 기업으로 성장하고 싶다는 게 박 대표의 목표다.

그는 "세계적으로 보면 한 나라에 하나씩 보물 같은 소부장 기업이 존재한다"며 "한국에도 그런 기업이 필요하고, 움틀이 그런 역할을 하는 기업이 되고 싶다"고 덧붙였다.