[칼럼] GC녹십자, 대상포진백신 현지화 전략 응원한다

백신하면 가장 먼저 떠오르는 기업은 단연 GC녹십자다. 오랜 기간 백신과 혈액제제 개발에 정진하며 외길을 걸어왔다. 그 결과 GC녹십자는 국내 제약기업 중 가장 특화된 기업이라는 정체성을 갖게됐다. 하지만 백신과 혈액제제 아이템은 SK케미칼의 가세로 경쟁체제에 돌입한다.

SK케미칼은 대규모 투자를 통해 세포배양 독감백신을 첫 개발하고 스카이조스터라는 대상포진백신 개발에 성공하며 국내 시장에서 입지를 넓혀나가고 있다. GC녹십자가 품지 못했던 시장이 바로 대상포진백신을 비롯한 프리미엄백신이었다. 올 초 허은철 사장을 만났을때 대상포진백신 개발과 관련한 질문을 던진적이 있었다. 그는 "프리미엄백신과 성인백신 시장의 성장곡선이 가파르다"며 "다양한 아이템을 구상중이고 올해안에 가시화될 것"이라고 말했다. 조만간 GC녹십자도 프리미엄백신 개발에 참여할 것이라는 막연한 생각을 했다.

그러나 GC녹십자는 국내에서 독점적 지위를 누리고 있는 MSD의 조스타박스라는 대상포진백신을 마케팅 하고 있다는 점에서 참 어려운 숙제가 될 것이라는 예상도 해봤다. 이 궁금증을 해소할 수 있는 카드가 바로 '현지화와 차별화'였다. 허은철 사장의 궁극적인 비전이기도 하다. 그는 입버릇 처럼 녹십자 전체 매출에서 글로벌 부문 매출 50%를 넘어서는 것이 목표라고 말했다. 허 사장은 해외시장을 향한 녹십자의 도전정신과 목마름은 여전하고, 그 꿈은 이뤄질 것이라는 자신감도 내비쳤다.

GC녹십자가 미국 워싱턴 주 시애틀에 신규 법인 '큐레보(CUREVO)'를 설립하고 차세대 백신 개발에 나선다고 밝힌 것은 글로벌기업으로 도약하기 위한 과감한 선택과 집중 전략이다. 기초 백신에 강점을 보이는 GC녹십자의 첫 프리미엄백신 개발의 거점이 미국시장이라는 점에서 더 큰 박수를 보낸다.

이 회사의 전문법인 큐레보 설립과 대상포진백신 개발의 의미는 남다르다. 미국 현지와 국내 목암연구소 백신 전문가들이 의기투합해 만들어 낼 프로젝트이기 때문이다. GC녹십자 목암연구소는 3년전 세계적인 솔크 연구소(Salk Institute) 구조생물학실험실을 설립하고 22년간 이끌었던 최승현 교수를 연구소장으로 영입했다. 목암연구소는 매년 세계적인 석학을 초청한 'Mogam Lecture Series'를 개최하는 등 연구 네트워크를 강화해 세계적인 경쟁력을 갖춘 바이오 신약 발굴과 원천개발의 연구소로 도약중이다.

다양한 연구개발 분야에서 족적을 남겼던 최승현 박사를 큐레보 프리미엄백신 개발에 투입함으로써 시너지를 극대화한다는 GC녹십자의 전략이다. 최승현 박사와 함께 미국 감염병 전문 연구기관인 이드리(IDRI: Infectious Disease Research Institute)가 대상포진백신 개발에 참여한다. 프로젝트 총괄은 세계적인 감염병 분야 석학이자 북미에서 대규모 임상을 이끈 경험이 풍부한 IDRI 코리 캐스퍼(Corey Casper) 박사가 맡았다. 한국과 미국의 유명 연구자들이 조인한 이번 대상포진백신 개발 프로젝트에 관심이 쏠리는 이유다.

큐레보는 올해안에 프리미엄백신 임상에 돌입한다는 계획이다. 추후 GC녹십자는 미국 현지에서 임상과 허가 절차를 모두 진행하게 된다. MSD, GSK 등 글로벌법인들의 대상포진백신에 맞서 GC녹십자가 ‘베스트인클래스’ 전략을 어떻게 수립할 것인지 주목되는 부문이다. 대상포진백신 개발기간은 예측하기 어렵지만 미국시장서 성공적인 허가가 마무리 된다면 머지않아 국내시장에서도 GC녹십자의 대상포진백신을 만날 수 있을 것으로 보인다. 미국시장을 비롯한 글로벌 시장을 정조준 하고 있는 GC녹십자의 행보를 응원하는 이유다.