AIDS치료제 약물내성증가 '빨간불'

• '에이즈칵테일요법제 효과적이지 못하다'

강력한 복합치료제(drug cocktails)가 등장한 이후로 AIDS 사망자 수는 감소일로를 치달아 왔으나, 최근들어 감소세가 둔화되고 있는 것으로 나타났다.

이에 따라 복합치료제의 효과가 어느 수준까지 가능한 것인지에 대해 의문이 제기되고 있다.

지난해의 경우 미국에서는 96년부터 97년 사이에 전국적으로 AIDS 사망자 수가 42%가 감소한 것으로 나타나 놀라움을 안겨준 바 있다. 이는 AIDS 바이러스를 억제할 수 있는 유망한 복합치료제가 개발되어 나왔기 때문으로 분석됐었다.

그러나 美 질병통제예방센터(CDC) 등의 주최로 지난 30일 열린 제 1회 AIDS 예방을 위한 학술회의 석상에서 공개된 통계자료에 따르면 사망자 감소세가 97년부터 98년 사이에는 20%가 감소하는데 그친 것으로 밝혀졌다. 이 기간 중 AIDS로 인한 사망자 수는 총 1만7,047명이었다.

CDC에서 HIV 예방 책임자로 일하는 헬렌 게일 박사는 "복합치료요법은 불과 2년만에 연평균 사망자 수를 절반 수준으로 감소시키는 성과를 일궈냈었다"면서 "그러나 AIDS 사망자 감소세가 한풀 꺾인 것으로 밝혀진 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

CDC측은 AIDS 사망자 감소세가 주춤하고 있는 주된 사유로 ▲일부 사람들의 경우 아직도 AIDS 백신을 투여받기를 꺼리고 있고 ▲하루 중 언제 복용해야 하고, 어떤 때는 음식물과 함께 복용하고, 또 어떤 때는 음식물과의 병용을 피하도록 하는 등 복잡한 정제 복용방법을 따르기 어려워하는 것으로 밝혀진 데다 ▲환자들이 투약치료시 스케쥴을 준수하지 않음에 따라 약물에 내성을 보이는 바이러스들이 속속 출현하고 있는 현실 등을 지적했다.

이번 통계치를 공개한 CDC의 관계자들은 "기존 치료제들이 AIDS 사망자 수를 당초 기대했던 수준 만큼 크게 감소시켜줄 수 있을 것이라고 단정짓기에는 아직 시기상조"라고 밝히고 "그러나 염려스러운 징조가 이미 나타나고 있다"고 덧붙였다.

한예로 지난해의 경우 AIDS 사망자 감소치가 1월부터 3월까지의 처음 3개월 동안에 집중적으로 몰려있는 것으로 파악됐다는 것이다. 이후로 사망자 수는 제자리걸음 상태를 유지한 것으로 나타났다. AIDS로 인한 사망자 수는 지난 95년 4만9,351명에 달했었으나, 96년에는 3만6,792명으로 25% 감소했었고, 다시 97년에는 2만1,222명으로 42%나 수직강하했었다.

일부 학자들은 CDC의 최근 통계치가 AIDS 칵테일 요법제가 당초 기대했던 만큼 효과적이지 못함을 시사하는 명백한 증거라고 지적하고 나섰다.

AIDS 환자 옹호단체에 재직중인 스티븐 피셔는 "가장 우려했던 상황이 비극적인 현실로 나타나고 있다"고 말했다. AIDS 치료제가 모든 사람들에게 효과를 나타내지 못하며, 따라서 모든 사람들을 치유할 수는 없다는 것이다. 이에 대해 CDC측은 정제의 경우 복용시 번거로움이 따른다는 문제점이 있고, 약물에 내성을 보이는 균주와 AIDS를 미처 진단받지 못한 사람들이 적잖아 사망자 감소를 어렵게 하는 요인으로 작용하고 있다고 해명했다.

CDC는 미국에만 오늘날 90만명에 달하는 사람들이 HIV에 감염되어 있으며, 지난 10년 동안 매년 약 40,000명 정도의 새로운 감염자가 발생하고 있다고 추정했다. 한편 최근 통계에 따르면 AIDS로 인한 사망은 다른 인종들에 비해 흑인종에게 높은 빈도로 발생하고 있는 것으로 알려졌다.

흑인들은 전체 미국인구의 13%를 점유하고 있으나, 지난해의 경우 총 AIDS 사망자 수의 49%를 점유한 것으로 나타났었다. 이밖에 전체 사망자의 32%는 백인이었으며, 히스패닉계가 18%를 차지했다. (AP통신 8. 30字 "CDC: Decline in AIDS Deaths Slowing")