[데일리팜=김진구 기자] 같은 질환이라도 이를 치료하는 방법은 매우 빠른 속도로 바뀐다. 궤양성대장염이나 크론병으로 대표되는 염증성장질환도 마찬가지다. 이 질환을 치료하는 다양한 약물이 최근 몇 년간 꾸준히 개발되고, 관련 연구도 늘어나면서 치료의 트렌드가 바뀌고 있다.

이준 조선대병원 소화기내과 교수는 최근 염증성장질환 치료의 세 가지 트렌드로 조기 치료와 엄격한 관찰, 정확한 타깃을 꼽았다.

이 교수는 "그 중에 가장 중요한 것은 되도록 약물을 빨리 쓰는 것"이라며 "최근 이를 증명하는 대규모 연구결과가 국제학술지 란셋에 실렸다"고 소개했다.

"다양한 약물 등장하며 치료옵션 확대…고려 대상 늘어나"

그에 따르면 고전적인 염증성장질환 치료는 스테로이드와 면역억제제를 사용하는 방법이다. 여전히 두 약물은 염증성장질환의 첫 치료에 흔히 사용된다.

염증성장질환을 포함한 자가면역질환 치료에 큰 변화가 찾아온 것은 2000년대 들어서다. 최초의 생물학적 제제가 등장하면서 병에 대한 접근 방식이 바뀌었다. 과거엔 많지 않은 약물로 병을 치료하는 데 중점을 뒀다. 워낙 예후가 좋지 않은 데다, 사용할만한 마땅한 약물도 많지 않아서 부작용이나 환자편의성은 뒤로 미뤄둬야 했다.

그러나 여러 생물학적 제제가 차례로 등장하고, 최근엔 경구용 치료제까지 다양하게 추가되면서 치료 방식이 바뀌었다. 병이 얼마나 심각한지는 물론 안전성과 부작용, 환자 편의성, 임신 여부, 감염 우려까지 다양하게 고려할 수 있다.

이 교수는 "의사 입장에서 행복한 고민이다. 치료제가 늘어난 만큼 고려해야 할 것들이 매우 많아졌다"며 "아직은 환자가 어떤 약에 얼마나 효과를 보일지 미리 확인하는 바이오마커가 없기 때문에 어느 포지션에 약물을 사용할지가 중요하다"고 말했다.

이 교수는 "환자마다 맞는 약물이 있다. 어떤 환자는 한 약물에 오래 반응하는 반면, 다른 어떤 환자는 반응이 금세 소실된다"며 "이땐 다른 치료제를 사용해야 한다. 다만 아쉬운 점은 국내 여건상 여러 치료제를 쉽게 전환하기 어렵다는 것"이라고 덧붙였다.

"염증성장질환 새 트렌드는 조기 치료…약물 빨리 쓸수록 효과↑"

치료제가 다양해진 이후로 염증성장질환 치료에 새로운 트렌드가 자리 잡았다. 이 교수는 이를 조기 치료와 엄격한 관찰, 정확한 타깃에 대한 약물 사용 등 세 가지로 정리했다.

그중에서도 조기 치료가 가장 중요하다고 그는 목소리를 높였다. 이 교수는 "되도록 빨리 약물을 쓰는 게 가장 중요하다. 빨리 쓰면 쓸수록 확실히 반응이 좋다"며 "이를 입증하는 주요 연구결과가 란셋에 발표됐고, 나 역시 임상현장에서 실제로 그렇게 체감한다"고 말했다.

그러면서 특히 예후가 좋지 않은 환자들의 경우 조금 더 빠른 시점에 약물을 투여하는 게 도움이 될 것으로 설명했다. 이 교수는 "병변 범위가 넓거나 궤양이 있는 등 예후가 좋지 않은 환자라면 약물을 더 빠른 시점에 쓸수록 좋을 것"이라고 설명했다.

나아가 이런 환자들에게는 여러 약물을 동시에 사용하는 ‘콤비네이션 치료’가 도움이 될 것으로도 내다봤다. 치료제가 다양하고 각각 기전이 다르기 때문에 서로가 서로를 보완하는 방식으로 치료효과가 높아질 것이란 설명이다.

이 교수는 "일례로 HIV의 경우 여러 약물을 한 번에 쓰기 시작하면서 치료효과가 비약적으로 높아졌다"며 "염증성장질환에서도 이러한 연구가 막 시작됐다. 현재까지의 연구결과를 보면 우려했던 것처럼 부작용이 크지 않은 것으로 보인다. 충분히 연구가 누적돼 효과를 확인한다면 여러 약물의 콤비네이션 치료가 새로운 트렌드가 될 날도 있을 것"이라고 내다봤다.