내년이면 65세 이상의 노인이 천만 명을 넘어서며 우리 사회는 본격적인 초고령화 사회로 진입한다. 노인 10명 중 9명은 만성질환을 앓고 있고 평균적으로 1인당 2.3개 만성질환을 갖고 있다. 이런 이유로 노인은 약물과 더불어 생활하고 있다. 의약품 시장을 주도하는 주요 질환은 비만, 당뇨, 고혈압, 고지혈증 같은 만성질환이다. 그에 따라 의약품 시장 규모는 급격히 커지고 있다. 2014년 16조원이었던 시장은 2023년 30조 원을 넘어섰고, 앞으로 얼마나 더 성장할지 예측하기 어려운 상황이다.

이런 상황에서 약사는 약의 전문가로서 국민의 신뢰를 얻고 약을 통해 위상을 확보해야 한다. 과연 약사들은 이에 대한 충분한 준비가 돼 있을까. 약국은 환자가 건강 상담을 가장 편리하게 받을 수 있는 곳이다. 약사는 환자가 복용하는 다제약물 간 중복, 상호작용, 이상반응을 점검하고 처방의 악순환을 방지하며 약물과 건강기능식품, 일반 식품 간 상호작용까지 관리해야 한다. 약사를 중심으로 한 약물 관리의 역할은 계속해 확대돼야 한다는 것이다.

약사는 만성질환 예방과 관리, 건강 증진을 위한 1차 보건의료인으로 자리잡아야 한다. 이를 위해 법과 제도 개선이 필요하며, 대한약사회는 이를 주도해야 한다. 최근 간호사법 제정은 약사에게 중요한 시사점을 준다. 대한약사회는 소소한 투쟁에 시간을 보내기보다 약사 직능을 강화하는 데 집중해야 할 때다.

만성질환 관리는 대부분 처방약 사용을 필요로 하기 때문에 임상 약사에게 매우 중요한 이슈다. WHO는 지역약사(CP)가 만성질환 환자를 지원하고, 약물 지식, 건강 관련 삶의 질(HRQoL), 자기 관리 능력을 향상시키도록 촉구하고 있다. 또 국제약학연맹(FIP)은 약사가 만성질환 관리에서 중요한 역할을 할 수 있도록 약제 치료의 중요성을 강조하고 있다.

여러 연구에서 지역약사의 만성질환 개입이 경제적, 임상적으로 큰 성과를 낸다는 결과가 발표되고 있다. 영국, 미국, 캐나다, 오스트레일리아, 독일 등 선진국에서는 약사가 만성질환 관리에 중요한 역할을 맡고 있다. 영국 보건부는 약국을 통해 국민 건강 증진과 건강 불평등을 줄이기 위해 약사 역할을 강화하고 있고, 2005년부터 NHS 약국 서비스를 제공하고 있다. 호주 또한 약국을 통해 건강 체크, 모니터링, 스크리닝, 만성질환 관리, 체중 감량, 금연, 절주 등을 지원하는 서비스를 시행하고 있다.

우리나라에서도 약국에서 이상 반응 및 환자 안전 사고 보고를 활성화하고, 시니어 건강증진 서비스를 제공해야 한다. 또 단골약국제도와 방문 약료를 활성화하고, 다제약물관리 사업도 활발히 이뤄져야 한다. 나아가 약사가 일차의료팀 일원으로 국가 만성질환 관리에 참여할 수 있도록 해야 한다.

약사는 환자와의 가까운 접촉을 통해 만성질환 관리를 돕는 중요한 역할을 할 수 있다. 현재 우리나라 일차의료 시스템은 전문의에 의존하고 있지만 그 공백을 지역 임상 약사들이 메울 수 있다. 선진국들은 복합 만성질환 관리에서 일차의료의 중요성을 강조하고 있고, 우리 역시 이에 맞는 준비를 해야 한다.

약사회는 이런 내용에 대한 5년 계획을 수립해 약사들을 인도해 줘야 한다. 올해 선거를 통해 관련 사업을 추진해 약사들의 권위와 자존심을 키울 수 있는 약사회장이 탄생할 수 있도록 많은 관심을 가져야 할 것이다.