[데일리팜=노병철 기자] '가장 큰 실패는 도전하지 않는 것'. 강신호(97) 동아쏘시오홀딩스 명예회장의 평생의 경영철학이다. 강신호 회장의 이러한 이념과 사상은 '박카스 국토대장정(동아제약 대학생 국토대장정)' 탄생의 밑거름으로 작용하기도 했다. 국토대장정은 1998년 IMF 외환위기 당시 '자신을 이기는 강인한 정신력을 기르고 남에 대한 배려와 동료애를 몸소 체험하도록 하자'는 강 회장의 의지로 시작됐다. 무한경쟁과 물질만능주의로 황폐해진 대한민국 청년에게 결과보다 과정을, 성과보다 사람을 먼저 생각할 기회를 제공하는 CSR 프로그램으로 지난 22회 동안 참가 대상인 대학생은 물론 전 국민적 사랑과 지지를 받아 왔다.

그동안 박카스 국토대장정은 상아탑의 젊은 청년들에게 '아무리 어려워도 포기할 수 없는 길이 있듯이 이 땅을 사는 우리에겐 결코 포기할 수 없는 꿈이 있다'는 희망과 용기를 심어주는 역할을 자임해 왔다. 참가 대원들 역시 언젠가는 이루어야 하는 모두의 소원을 기원하는 마음으로 대장정을 시작했다. 그들은 이 땅의 길을 희망의 발걸음으로 채웠고, 이 땅의 산하를 우정의 땀방울로 적셨다. 하나가 될 그날까지, 하나된 힘으로 하나된 마음으로 힘찬 발걸음을 내딛으며 지난 22년 간 전진해 왔다. '할 수 있다' '하면 된다'는 믿음과 자신감 그리고 극기의 겸양을 배양하고 증명하는 산실로 작용했다.

참여방식과 인원은 소정의 서류심사 후 추첨·건강검진을 통해 총 144명(남72·여72)을 선발하고, 600여km의 구간을 도보로 행진한다. 그동안 참여 인원만도 3000여명이 넘고, 총 완주한 거리를 환산하면 적도지름(1만2000km) 기준 지구 2바퀴를 돌고도 남았다. 대원들은 6월~7월 중 20박 21일 동안 뜨거운 동료애로 그야말로 천리행군을 하며 자신과의 싸움에서 이겨, 할 수 있다는 의지를 키운다. 값진 체험을 위해 자원한 참가자들은 폭염·폭우와 싸워 가며, 얼굴과 손발은 까맣게 타고, 때론 발엔 물집이 차올라 그대로 주저앉고 싶은 순간과 마주하지만 한계상황에서 진정한 인내를 경험한다.

제1회 박카스 국토대장정은 해남 땅끝마을 출정식을 시발점으로 매년 개최, 전국 방방곡곡 거치지 않았던 곳이 없을 정도로 다양한 코스로 진행됐다. 2015년에는 광복·분단 70주년을 맞아 민족의 혼이 살아 숨 쉬는 천안 독립기념관에서 출정식과 완주식을 가지며 남다른 애국이념을 펼치기도 했다. 2019년 개최된 제22회 국토대장정은 '젊음의 패기와 도전'을 넘어 '남북화합과 통일염원'이라는 가치 실현에 방점을 두고 진행돼 그 어느 해 보다 남다른 의미를 가졌다. 행진구간은 포항에서 출정해 영덕-울진-삼척-강릉-속초-고성-(금강산)을 돌아 고성에서 완주식을 갖는 일정으로 573km를 주파했다.

제22회 대학생 국토대장정은 2018년 말까지만 하더라도 통일의 관문인 파주·개성을 거쳐 평양까지 도보 입성을 계획했다. 하지만 남북관계가 횡보상태로 전환되며 아쉽게도 고성 통일전망대로 종착지를 선회했다. 당시 행사 주최 측은 2018년 11월 금강산에서 열린 민족화해협력범국민협의회 및 상봉대회에서 남북대학생 교류증진을 위해 국토대장정 행사를 위한 상당한 커뮤니케이션을 이뤄냈지만 갑작스런 남북관계 이상기류로 성사되지는 못했다. 만약 당시 행사가 성사됐다면 민간교류의 장과 통일의 또 다른 마중물로 자리매김할 수 있었을 것으로 평가되며, 그 희망의 불씨는 여전히 살아 있다.

아쉽게도 현재 대학생 국토대장정은 코로나19 팬데믹 영향으로 2020년부터 지금까지 행사가 잠시 중단된 상태다. 감염병 예방관리정책에 적극 호응하고, 국민건강을 책임지는 제약기업으로서 선제적 대응과 모범을 보이기 위한 방편적 결정이었다. 그러나 올해부터 본격적인 위드 코로나 시대로 접어들면서 국토대장정 부활의 목소리가 높아지고 있다. 거리두기·백신접종·개인위생 등 국민적 희생과 참여로 코로나19 바이러스를 극복한 의지는 '패기와 열정으로 고난과 역경을 극복한다'는 국토대장정 정신과 궤를 같이 한다. '우리는 하나'라는 상생의 가치로 이제 새 희망의 대장정을 다시 펼칠 때다.