[데일리팜=정새임 기자] GC녹십자·SK바이오사이언스 등 국내 기업이 주도하고 있는 독감(인플루엔자) 백신 시장에 당당히 출사표를 던진 다국적 제약사가 있다. 오랜 기간 인플루엔자 백신만 연구해 온 시퀴러스는 탄탄한 기술력을 무기로 시장 진출에 나선다.

시퀴러스는 호주 제약사 CSL의 백신사업부와 노바티스 인플루엔자 부서가 합쳐지며 지금의 인플루엔자 백신 전문 기업으로 거듭났다. 100년 이상 백신, 그 중에서도 인플루엔자 한 우물만 팠다. 유정란 기반 백신부터 세포배양 기반 백신, 면역증강제 등 광범위한 독감 백신 포트폴리오를 갖고 있다. 연간 매출액은 약 2조원에 달한다.

시퀴러스는 코로나19 대유행을 계기로 본격적인 한국 진출을 선언했다. 발단은 국내 세포배양 독감 백신의 부재였다. 유일하게 한국에서 세포배양 유래 독감 백신을 생산하던 SK바이오사이언스가 코로나19 백신 생산으로 독감 백신을 생산하지 못하게 된 것이다. 이에 한국 정부는 시퀴러스의 세포배양 독감 백신 '플루셀박스'를 긴급 도입했다. 그간 국내 파트너사를 통해 백신을 간접 공급했던 시퀴러스는 이번 기회를 계기로 제품 범위를 늘려 직접 시장에 진출하기로 결정했다.

조나단 앤더슨 시퀴러스 글로벌 의학부 총괄은 데일리팜과의 인터뷰에서 "한국에는 이미 독감 백신 개발·생산에 주력하는 훌륭한 회사들이 많지만 시퀴러스는 이 분야에서 다양한 플랫폼을 지니고 있다는 강점이 있다"며 "시퀴러스는 연구 기반 회사로서 인플루엔자를 보다 효과적이고 효율적으로 예방할 수 있는 세포배양 백신 기술, 면역증강제, 자가증폭 mRNA 기술을 개발 중"이라고 자신감을 표했다.


그 중에서도 시퀴러스가 기대를 거는 제품은 면역증강제 독감 백신 '플루아드'다. 일반적인 독감 백신은 면역체계가 저하된 노인, 유행 바이러스 균주 불일치, 유정란 적응 반응 등에 의해 효과가 낮아진다. 이때 면역증강제를 함유한 독감 백신이 면역 반응을 개선해 예방 효과를 높일 수 있다.

플루아드에 사용된 MF59는 지난 2009년 신종플루 유행 때도 쓰였던 면역증강제다. 간에서 생성되는 스쿠알렌 성분을 활용해 만든 MF59는 세포성 면역반응을 유도, 항원제시세포에 의한 항원 흡수를 촉진시켜 T세포, B세포 활성화를 통해 면역반응을 높인다. 적은 양으로도 강력한 항체 효과를 낼 수 있다.

앤더슨 총괄은 "리얼월드 연구 결과를 보면 특히 65세 이상 고령 환자에서 면역증강제가 함유된 백신의 상대적 효능이 높게 나타났다"며 "인플루엔자 유행 시즌에 여전히 많은 사람들이 감염되고, 입원하거나 사망에 이르는 등 상당히 중증에 이르는 경우가 많다. 인플루엔자로 초래되는 사회적 부담이 여전히 높은 상황에서 면역증강제는 새로운 대안이 될 수 있다"고 설명했다.

안전성 측면에서는 일반 백신보다 주사 부위에 대한 통증 등 국소 반응 비율이 다소 높지만 대부분 경증이나 중등도로 심하지 않으며, 시간이 지나면 자연스럽게 해소되는 수준이라고 앤더슨 총괄은 덧붙였다. 효과와 안전성 데이터를 기반으로 플루아드는 지난 2020년 미국에서 65세 이상에 쓸 수 있는 세계 최초의 면역증강제 함유 독감 백신으로 허가 받았다.

시퀴러스 한국법인인 시퀴러스코리아는 국내 플루아드 도입에 속도를 내고 있다. 아직 국내 독감 백신 중 면역증강제를 함유한 백신은 없다. 플루아드가 식품의약품안전처 허가를 받으면 국내 독감 백신 시장에 변화가 일 것으로 예상된다. 플루아드는 과거 도입된 바 있는 백신으로 별도의 한국 임상을 거치지 않아도 된다.

앤더슨 총괄은 "시퀴러스는 한국에 백신 포트폴리오를 빠르게 선보이겠다는 목표를 갖고 있다"며 "주요 보건당국 관계자와 긴밀한 논의를 통해 우리의 데이터를 충분하게 설명할 수 있도록 노력할 것"이라고 말했다.