[데일리팜=안경진 기자] 흔히들 '치매'라고 하면 '알츠하이머'를 떠올린다. 가장 흔한 유형인 알츠하이머형 치매에 대한 관심이 쏠리는 건 자연스러운 현상일지 모른다.

그런데 전체 환자의 20% 비중을 차지하는 '혈관성 치매' 역시 간과해선 안되는 질환이다. 뇌졸중, 뇌경색 등 심뇌혈관질환과 연관성이 높은 '혈관성 치매'는 고령화 영향으로 매년 환자수가 증가하고 있다. 최근에는 '알츠하이머'와 '혈관성 치매'가 동반되는 '혼합형 치매'로 진단받는 사례도 부쩍 늘었다.

공식 허가받은 치료제가 없는 탓에 암보다 무서운 질환으로 여겨지지만, 다행스러운 건 '알츠하이머'와 달리 '혈관성 치매'의 위험인자가 분명하다는 점이다. 위험인자를 조절함으로써 질병을 예방하거나 진행을 어느 정도 늦출 수도 있다.

김치경 고대구로병원 신경과 교수는 "뇌혈관에 손상을 일으키는 위험인자는 동맥경화와 고혈압이 대표적이다. 혈관성 치매를 치료할 수 있는 약은 없지만 위험인자 조절로 예방하는 건 가능하다"라며 "30~40대부터 적절한 혈압관리를 통한 뇌혈관질환 예방에 관심을 기울여야 한다"라고 강조했다.

▶혈관성 치매, 알츠하이머와 어떻게 다른가?

혈관성 치매는 치매의 여러 원인들 가운데 알츠하이머 다음으로 흔한 유형이다. 전체 치매 환자의 약 20% 비중을 차지한다. 알츠하이머병이 뇌 부위의 신경세포 자체가 퇴행되어 발생한다면, 혈관성 치매는 뇌혈관들이 막히거나 좁아지는 등의 원인으로 뇌 내 혈액공급이 원활하지 못하고, 뇌조직의 손상이 초래되어 발생하는 경우다. 얼굴마비나 한쪽 마비, 보행장애, 발음장애, 연하곤란과 같이 뇌졸중과 유사한 증상을 나타내는 경우가 많다.

▶알츠하이머병과 증상도 달라지는지?

일반적으로 알츠하이머병은 발병 초기 최근 기억이 감퇴되고 점진적으로 기억력감퇴와 언어구사력, 이해력, 판단력 등의 일상생활 수행능력이 저하되는 패턴을 보인다. 말기에 이르면 사지경직, 보행장애, 실금 등의 신체증상도 발생한다. 그에 비해 혈관성 치매는 원인이 되는 뇌혈관질환의 위치나 침범 정도에 따라 증상의 종류나 중증도 차이가 크다. 가령 뇌혈관이 서서히 막혀 발생하는 허혈성 뇌혈관질환과 갑작스럽게 뇌혈관이 터져서 발생하는 출혈성 뇌혈관 질환에 따라서도 달라진다. 최근에는 알츠하이머와 뇌혈관질환이 동반되는 혼합형 치매 유형도 자주 발견되는 추세다.

▶혈관성 치매도 알츠하이머와 마찬가지로 치료제가 없지 않나.

그렇다. 아직은 치료제 선택이 상당히 제한적이다. 하지만 알츠하이머병 등 다른 치매 원인에 비해 혈관성 치매의 예방 가능성이 높다는 점은 희망적으로 받아들일만 하다. 뇌혈관에 손상을 일으키는 위험인자는 비교적 잘 알려져 있지않나. 고혈압, 동맥경화 등 대표적인 위험인자를 조절함으로써 뇌혈관질환 발생을 줄이고, 궁극적으로 혈관성 치매를 예방하는 것도 가능하다.

▶혈관성 치매 예방방법에는 어떤 것들이 있나.

혈관성 치매를 포함한 뇌혈관질환의 대표적인 위험인자는 고혈압, 흡연, 심근경색, 심방세동, 당뇨병, 고콜레스테롤혈증 등이다. 과음, 흡연을 삼가하고 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등 만성질환 관리에 힘써야 한다. 특히 적절한 혈압관리가 필수다. 과거에 비해 고혈압 치료율이 높아졌지만 여전히 목표혈압으로 조절되는 환자비율은 절반 정도에 불과하다고 알려졌다. 허혈성 뇌혈관질환은 60대 이상 고령에서 호발하지만 출혈성 뇌혈관질환은 어느 연령대에서도 생길 수 있다. 30~40대도 혈관성 인지장애의 위험성을 간과해선 안된다는 의미다. 뇌혈관질환 예방은 이르면 이를수록 좋다.

▶혈관성 치매, 치료제 개발 전망은 어떤가?

치매 환자들에게 사용할 수 있는 치료제는 '도네피질'과 같은 콜린성 신경계 조절 약물이 유일했다. '도네페질' 역시 인지기능 저하속도를 늦추는 정도여서 근본적인 치료는 불가능하다. 혈관성 치매 환자의 경우 2019년 '도네페질' 적응증 삭제 이후 사용할 수 있는 치료제가 더욱 제한적인 실정이다. 물론 예방이 가능하는 점에서 질병 진행을 억제하는 개념의 치료제가 개발될 것이라 믿는다. 인공지능(AI) 기술이 도입되고 새로운 항체나 나노입자 물질을 통한 치매 치료 시도가 지속되고 있기 때문이다. 획기적인 치료제가 등장할 때까지는 기저질환 관리와 생활습관 교정에 힘쓰길 권해드리고 싶다.