제약사들이 경기불황의 그림자 보다 더 암울한 코너에 내몰렸다. 영업관행과 관련한 각종 악재가 제약사들을 무차별적으로 짓누르면서 글로벌 위기의 탈출구를 아예 봉쇄하는 모양새를 띠고 있기 때문이다. 최근 일련의 사건들은 국민들에게 제약사들이 부도덕하고 신뢰하기 어려운 영업관행에 빠져있다는 인식을 심어주기에 충분했다. 그런 점에서 위기의 한 가운데에 있지만 쓴 소리를 하지 않을 수 없는 상황이 대단히 유감스럽다. 제약사들은 지금 가장 중요한 시장에서마저 신뢰가 무너지고 있다. 유한양행 파문은 그 상징적 사건이자 주역이 되고 있다. 전 제약사들의 리베이트 영업관행에 대한 문제로 확산되고 있기 때문이다. ‘하물며 유한이~’라는 말이 회자될 정도로 그 후폭풍은 만만치 않게 여전히 진행형이다.

리베이트 악재는 이중삼중의 관련 이슈들로 채워져 빠져나가기 어려운 그물처럼 펼쳐졌다. 공정위, 검찰, 법원, 국회 등이 일제히 포문을 열어 마치 입법·사법·행정부가 사전 교감을 갖고 목소리를 결집시킨 듯 한 인상까지 준다. 우선 검찰이 공정위의 고발에 대해 제약사 5곳을 각각 벌금 2000만원~1억5000만원의 약식기소 처분을 내린 것은 전례가 없던 일이었다. 검찰의 기소는 공정위 과징금 조치에 이은 ‘단죄’라는 점에서 제약사들에게는 치명적 형벌이다. 제약사들은 언제든 리베이트 단죄의 우산 속에 들어갔다고 봐야 한다. 여기에 공정위가 더더욱 탄력을 받을 만한 법원의 판결을 손에 틀어쥐었다. 경제검찰의 폼을 제대로 갖추었다는 것이다. 공정위의 과징금 부과 및 시정명령에 대해 취소소송을 제기한 동아제약 대해 법원이 공정위의 손을 들어준 것은 제약사들의 항거를 일거에 봉쇄한 사법부의 또 다른 날 선 조치에 다름없다.

법원의 판결은 제약사들에게 ‘할 말’을 못하게 막아버렸다. 변론을 마쳤거나 벌이고 있는 나머지 4개사의 과징금 취소소송 판결에 영향을 주게 됐다. 이들 일련의 사건으로 제약사들은 언제든 공정위의 ‘관리범위’ 내에서 여차하면 거액의 과징금 처분을 받을 환경에 온전히 노출됐다. 제약사들은 공정위 앞에 발가벗긴 상태에 있다고 해도 과언이 아니다. 검찰과 법원의 뒷심을 받은 공정위의 칼이 확실하게 번뜩일 것은 예상되는 수순이다. 그런데 그 절반 이상은 제약사들이 자처했다.

제약업계는 그래서 조만간 외자제약사 5곳과 국내 제약사 2곳에 대한 2차 과징금 조치가 예고돼 있는 상황을 눈여겨 바라보지 않으면 안 된다. 공정위의 1차 과징금 조치가 국내제약사들에게 조준됐다면 이번에는 외자제약사다. 내로라하는 상위 5개 외자사들은 오는 20일까지 소명자료를 제출해야 하는데, 그 자료의 범위가 실로 방대하다. 마음먹고 찾으면 적용할 죄목을 찾아내는 것은 그만큼 어렵지 않은 상황의 반증이다. 실제 업체당 60~70억원 선의 과징금이 이미 결정된 것으로 알려진다. 이들 제약사들마저 작년과 같이 검찰고발이 병행되고 검찰의 기소처분이라는 유사한 수순을 밟는다면 제약사들의 수난은 그것으로 끝나지 않는다는데 긴장해야 한다. 다시 말해 간판급 선수들의 부정출전 내지 약물복용 등의 사건이 일어난 것과 다르지 않은 식이다. 중하위 제약사들이 이에 대해 공개적으로 들러리와 희생양을 거론하면서 강력히 불만을 제기하고 나선 것은 제약사 전체의 내부위기가 폭발 직전에 있다는 것이다.

제약협회가 부랴부랴 익명고발제와 유통부조리 신고센터 등의 카드를 내밀었지만 고개만 갸웃거리게 만들었을 뿐이다. 우리는 제약협회의 지정기탁제 도입 시에도 그 실효성에 대해 의구심을 표했었다. 결국 있으나 마나한 정책들이 해법으로 나와 불신만 가중시키고 있다. 결의문 채택에 그친 익명고발제 역시 정부나 사법부가 그것을 액면 그대로 받아들일 것이라고 생각하면 순진하다. 정작 제약사들 상호간에 조차 신뢰가 없는 판국이다. 그래서 지금은 외부의 위기가 위험수준이지만 내부의 불신이 극에 달한 것을 더 경계해야 한다. 제약사들이 자청해서 마련한 ‘공정거래 자율준수 프로그램’(CP, Compliance Program)이 신뢰는커녕 운영 자체가 어려운 상황에 직면한 것은 내부위기의 바로미터다. 내부위기는 전방위 외부위기가 걸쳐저 있는 상황에서 폭약의 ‘신관’과도 같다는 점을 꼭 곱씹어야 할 시기다.

CP의 운영은 소위 ‘고양이에게도 생선가게를 맡길 만한 상황이다’라는 극적 반전의 효과를 기대한 일이었다. 공정위도 이 같은 민간의 자율준수 의지가 중요하다는 것을 인정해 주었다. 하지만 반전은 일어나지 않았을 뿐만 아니라 되레 제약사들은 공정위가 절대로 그냥 넘길 수 없는 확실한 증거들을 자청해서 건네주는 상황을 연출하고 말았다. 이제는 CP를 보란 듯이 확실하게 운영하지 않으면 안 될 상황이라는 말이다. 제약사들은 목숨 걸고 전통적 관행의 영업에 한계를 그어야 한다.

미국발 금융위기의 여파에서 보듯 시장의 신뢰는 기업들에게 사활이 걸린 문제다. 금융권에서 최대 위기인 펀드런이나 뱅크런 등의 사태가 다행히 일어나지 않았지만 지금은 그 보다 더 심각하고 오래갈 이른바 ‘브랜드 런’에 대해 극도의 위기감을 가져야 한다. 기업의 브랜드를 신뢰하지 못하는 구매력 감소는 전율에 버금간다. 그만큼 기업과 경제주체 뿐만 아니라 가계의 희생까지 담아내는 무서운 낙진이 도사리고 있기 때문이다. 그래서 거듭 강조하지만 이번 기회에 제약사들의 영업관행은 분명 획기적으로 바뀌어야 한다. 시장의 신뢰를 회복하기 위해서다. 연일 방송과 일간지 및 포털 사이트 등에 등장하는 제약산업 전반에 대한 부정적 소식들은 ‘불신의 장송곡’ 같다. 이는 CP 운영에 목숨을 걸어야 할 만큼 제약사들이 절박한 상황에 처해있다는 것을 인정해야 할 현실을 웅변한다. 제약사 내부의 상호간 불신과 외부의 위기와 맞물려 돌아가면 증권가 애널리스트의 전망대로 돌이키지 못할 초유의 사태가 국내 전 제약계를 강타할 수 있음을 명심해야 한다.