온난화와 더불어 녹아드는 빙하는 우리 지구에 단순 이상 기후에만 영향을 미치는 것이 아니라 유령처럼 사라진 수백년 수천년 전 바이러스를 깨우고 있다.

바이러스는 살아있는 세포에서만 증식이 되는 특성을 지니고 숙주와 함께 운명을 같이 하여 빙하 속에서 잠들고 있다. 공룡과 맘모스를 죽인 우리가 모르는 수많은 바이러스들은 아직도 알라딘의 요술램프처럼 그 안에서 갇혀있는지도 모른다.

평생 바이러스를 전공하였지만 처음 들어보는 바이러스가 아직도 많다. 메르스, 지카, 헨니파, 치쿤구니아 등등 배우지 않았던 새로운 신변종 바이러스 뿐만 아니라 예전에 관심사지 않았던 바이러스들이 나타난다. 바이러스는 언제부터 존재했을까?

살아있는 세포가 있어야만 증식되지만 생명체 이전엔 RNA 형태로 존재하고 생명체가 만들어짐에 그 속으로 들어와 존재한다고 보고 있다. 1990년대 사람 게놈 프로젝트가 전체 유전자 염기 서열을 밝혔으며 사람유전자의 56% 이상이 바이러스 유전자로 구성되어있고 정작 형태를 만드는데 필요한 유전자는 2%에 불과하다. 즉 인간이 만들어진 후 바이러스가 들어왔는지 바이러스가 인간을 만들었는지는 모르지만 바이러스는 사람 유전자의 일부로 구성되어 있음에 이들 존재의 이유 또한 궁금하다.

미국 노스웨스턴 대학의 Thomas Stoeger 교수 논문에 의하면 1만9000개에 이르는 사람유전자 조차 2000개만 연구되는 상황이니 아직도 바이러스유래 유전자까지 연구는 묘연할 수밖에 없다. 중요한 것은 우리 유전체 속엔 조상으로부터 수많은 이름 모를 바이러스가 들어온 흔적을 지니고 있다. 여기에 흔적을 남기지 않은 바이러스는 아마도 강력한 치사율을 보여 감염자를 모두 죽였기에 그 후손이 없어 우리 유전체엔 흔적이 없을 수도 있다.

이러한 바이러스가 오랜 동면중에 깨어난다면 우리면역체계가 이를 준비 못한 상태라 속수무책으로 당할 수밖에 없을 것으로 예상된다. 마치 동물 유래 바이러스가 사람에 감염되는 경우 사람의 면역체계가 이에 대한 경험이 없어 동물에서는 강력하지 않아도 사람에게는 치명적으로 나타날 수 있기 때문이다. 바이러스의 전염성과 독성은 숙주의 면역과 매우 밀접하게 작용하여 아무리 약한 바이러스도 면역이 결핍된 숙주에서는 무서운 바이러스로 작용하고 있다.

대표적인 예로 스페인 헤르난도 코르테스에 의해 남미 아즈텍제국을 멸망시킨건 총이 아닌 이들과 함께 들어온 천연두 바이러스(smallpox virus)였다. 천연두 바이러스에 대한 경험이 전혀 없는 아메리카에 전염되자 이 바이러스는 면역력이 전혀 없는 아메리카원주민에게 매우 치명적으로 증식 전파되어 아즈텍 과 잉카제국의 사람들 90-95%가 이로 인해 사망한 예다.

이러한 천연두 바이러스는 에드워드 제너 박사가 도입한 우두바이러스(cowpox virus) 백신 집단접종을 통해 지구상에서 사라졌다. 현존하지 않는 바이러스에 대한 백신은 필요없게 되었고 90년대 이후 출생한 사람들은 백신접종을 안하고 있다. 하지만 여기에는 남미 대륙의 원주민처럼 천연두에 대한 경험이 전혀 없는 상태와 같은 환경에 갑자기 빙하타고 천연두 걸린 둘리가 나타난다면 걷잡을 수 없는 혼란을 초래할 것이다.

온난화와 더불어 수천년 전 빙하 속 맘모스가 발견되고 천연두로 사망한 냉동시신이 발견됨에 따라 그동안 사라진 것으로 알려진 천연두 바이러스뿐만 아니라 맘모스 또는 어느 동물을 죽게 만드는 우리가 모르는 바이러스가 잠에서 깨어나 인류 대재앙이 일어 날수가 있는 것이다.